如果抗氧化補充劑的標籤可信，你現在應該停止閱讀這篇文章，趕緊吞下一些藥丸：在抗氧化補充劑銷量不斷增長的推動下，石榴汁生產商 Pom Wonderful 現在推出了一款抗氧化補充劑，聲稱具有“非凡的健康益處”。
這種說法在保健食品店和網際網路上的眾多保健品廣告中得到了呼應。例如，Source Naturals Resveratrol 在通用營養中心網站上建議，服用抗氧化劑“……可能有助於預防全身的自由基損傷，併為心血管系統提供保護性支援*。”問題解決了。只是帶星號的腳註有點掃興：“這些宣告未經食品和藥物管理局評估。本產品不用於診斷、治療、治癒或預防任何疾病。”
那麼，抗氧化劑所謂的健康益處真的存在嗎？
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理論是這樣的：正如其名稱所示，抗氧化劑會減緩氧化，氧化是正常身體功能的一部分，但也可能損害細胞。氧化甚至可以增加膽固醇的粘性，從而增加其阻塞迴圈並導致心臟病發作或中風的風險。
因此，至少在理論上，像維生素C、維生素E以及在胡蘿蔔和其他蔬菜中發現的其他抗氧化化合物，對你有好處，這至少在理論上是合理的。同樣，石榴、紅酒和甘草根中發現的抗氧化劑也是如此。 20世紀90年代早期的研究表明，食用更多抗氧化劑的人患心臟病和中風的風險較低。
但是，這些發現並不適用於抗氧化劑補充劑。在後來的研究中，此類補充劑並未影響心臟病發作和中風的風險，而在某些研究中實際上增加了這些風險。
波士頓布萊根婦女醫院的流行病學家、其中一項研究的合著者南希·庫克提出了兩種可能的解釋來說明這些結果：可能是補充劑研究使用了錯誤的劑量和抗氧化劑組合。或者，食用大量抗氧化劑（在食物中而不是補充劑中）的人已經在做一些降低心臟病風險的事情，即鍛鍊身體，以及多吃水果和蔬菜。
以色列海法拉姆班醫療中心的生物化學家邁克爾·阿維拉姆提出了另一種可能性。他的研究重點是石榴。在最近的一項研究中，他發現，飼餵石榴部分後，被培育出動脈阻塞的小鼠動脈阻塞減少了。由於這種阻塞會導致心臟病發作和中風，他說他的研究表明抗氧化劑可以對抗此類事件。雖然早期的研究發現維生素E（另一種抗氧化劑）並不能清除這種阻塞，但他發現石榴中的抗氧化劑可以做到。他的理論是：氧化應激的來源有很多——病毒、毒素、身體勞損——每種抗氧化劑可能對特定型別的應激有效，而對其他型別無效。
換句話說，這取決於你服用的抗氧化劑對抗的是體內正常的良好氧化還是不良氧化。“魔鬼藏在細節裡”，華盛頓特區負責任營養委員會（一個代表補充劑製造商的行業協會）的安德魯·邵說。“如果你完全相信所有營銷宣傳，你可能會認為理想的情況是完全沒有氧化。這不是你想要的。它是正常生物化學的一部分，也是免疫系統的一部分。”
他補充說：“大多數（抗氧化劑）不會單獨起作用，它們不是藥物。”
與庫克一樣，邵建議食用富含抗氧化劑的飲食，並保持包括定期鍛鍊的健康生活方式。“這可能與你在某些營銷中看到的情況相反，”他說，但他拒絕透露他指的是哪些廣告。
營銷也讓消費者難以瞭解他們正在購買的東西。“貨架上的產品與臨床試驗中研究的產品相同嗎？”邵問道。對於食品，食品和藥物管理局（FDA）和聯邦貿易委員會會監控標籤或廣告中提出的宣告，但“這在很大程度上取決於宣告中語言的力度和具體性，”他說。與聲稱降低特定疾病風險的產品相比，聲稱“抗氧化支援”的產品引起的憤怒較少。
無論如何，研究結果很明確：大型、精心控制的研究和試驗一直髮現抗氧化補充劑沒有任何好處，塔夫茨大學的愛麗絲·利希滕斯坦說。“你必須考慮資料的整體性，這就是我們通常（在科學中）做的事情，”她說。“為什麼它們很受歡迎？我不知道。也許是因為這聽起來像是簡單的答案。”
記者：威拉·奧斯汀·伊西科夫
* 注 (7/7/08)：自最初發布以來，此句子已修改。