Vita在拉丁語中意為“生命”，而維生素對生命至關重要。世界衛生組織稱它們為人體合成酶、激素和其他化學必需品的“魔杖”。由於無法從頭創造維生素，人體必須從外部來源（通常是食物）獲取它們。但是，許多人為了健康而服用的藥丸是否能帶來相同的好處呢？
人類需要 13 種維生素才能生存。維生素，也被稱為“微量營養素”，因為它們只需要少量，可以分為兩類。一類是溶解在脂肪中的維生素——A、D、E 和 K——當過量攝入時，會在體內積累。另一類是水溶性維生素——C 和 B——很容易排出體外，任何服用大量維生素 C 和核黃素 (B2) 的人都可以證明這一點。（他們的尿液呈鮮黃色或橙色。）
耶魯大學公共衛生學院慢性病流行病學系的教授蘇珊·泰勒·梅恩認為，獲取維生素的最佳方式是透過食物，而不是維生素藥片。補充劑的一個主要問題是它們在脫離背景的情況下提供維生素，她說。水果、蔬菜和其他食物中的維生素含有數千種其他植物化學物質，或植物營養素，這些物質對生命不是必需的，但可以預防癌症、心血管疾病、阿爾茨海默病和其他慢性疾病。胡蘿蔔和西紅柿中的類胡蘿蔔素、西蘭花和捲心菜中的異硫氰酸酯以及大豆、可可和紅酒中的類黃酮都只是其中的幾個例子。
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梅恩解釋說，所有這些維生素和植物化學物質的綜合作用似乎比單獨服用一種營養素具有更大的力量。例如，番茄紅素（使番茄呈現紅色的類胡蘿蔔素）與前列腺癌的風險較低有關，這導致許多補充劑製造商爭先恐後地將含有這種健康成分的藥丸推向市場。但研究表明，以補充劑形式服用它並不能像食用番茄或番茄製品（如義大利麵醬和番茄醬）那樣帶來相同的好處，這些製品保留了番茄的一些化學完整性。
健康的飲食至關重要，但是什麼時候應該服用補充劑呢？波士頓哈佛大學公共衛生學院的營養和流行病學教授梅厄·斯坦普弗建議，健康的成年人應該服用複合維生素和額外的維生素 D，如果他們沒有得到充足的陽光。他說，服用超過醫學研究所推薦的某些維生素每日允許攝入量 (RDA) 可能會降低患某些慢性疾病的風險。例如，斯坦普弗的研究表明，長期服用維生素 E 補充劑的男性和女性患心臟病的風險較低。“有益的證據很薄弱，”但也有“沒有證據表明”每天服用 200、400 甚至 600 國際單位 (IU) 有害，斯坦普弗解釋道。（男性和女性的維生素 E 的 RDA 水平為 22.5 IU，即 15 毫克。）
梅恩不同意，她指出最近的一項薈萃分析表明，補充維生素 E 會增加所有原因導致的死亡率。她說，“我們可以爭論”這項分析是否表明維生素 E 補充劑有害，但“肯定沒有顯示出任何益處。”梅恩認為，除了維生素 D 之外，沒有必要攝入超過 RDA 的維生素。事實上，越來越多的證據表明，過量攝入某些微量營養素是有害的。
斯坦普弗承認，某些維生素過量服用可能很危險。“最常見要注意的是預成型[活性形式]……維生素 A。不用太多就會過量，”他說。儘量避免使用視黃醇、棕櫚酸視黃酯和醋酸視黃酯，當攝入量超過 10,000 IU 時，可能會增加髖部骨折和某些出生缺陷的風險。
但梅恩和斯坦普弗都認為，需要更多的隨機臨床試驗來確定維生素補充劑對健康的影響，並且此類補充劑對某些人至關重要。梅恩解釋說，許多非洲裔美國人和生活在缺乏陽光地區的人都缺乏維生素 D，可以從補充劑中獲益。孕婦，甚至可能想懷孕的婦女，應該服用葉酸補充劑，以幫助預防嬰兒的嚴重出生缺陷。美國飲食協會發言人羅伯塔·安丁說，50 歲以上的人可以從 B12 補充劑中獲益，因為隨著年齡的增長，消化道對這種維生素的吸收效率會降低。最後，哈佛大學公共衛生學院的營養和流行病學教授瓦法耶·法齊說，艾滋病毒感染者應該服用複合維生素來增強免疫力並減緩疾病的進展速度。
具有諷刺意味的是，“最有可能服用維生素補充劑的人是最不需要它們的人，”梅恩說。富裕和有健康意識的人比任何人都更快地服用補充劑。她說，這可能沒有任何好處，而且可能會傷害他們。安丁同意：“如果你的飲食健康，你可能不需要複合維生素。”
另一方面，正如自己服用維生素補充劑的斯坦普弗所指出的那樣：“如果我錯了，那麼我只是浪費了一些錢。如果我是對的，那麼我就降低了我患上某些我不想得的疾病的風險。”