本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
研究人員已經改造出一種新型雞，可能有助於預防禽流感的傳播。禽流感是一種令人擔憂的病毒，已對農場造成廣泛的經濟損害，尤其是在亞洲，並可能導致人類大流行。
許多農民已竭盡全力預防家禽引發的疫情，但最新的結果是“朝著開發完全抵抗禽流感的雞邁出的重要第一步，”劍橋大學獸醫學院分子病毒學家勞倫斯·蒂利在一份準備好的宣告中說。
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雞群通常被圈養在狹小的空間裡，容易迅速傳播病毒。 這項新研究於1月13日在《科學》雜誌線上發表，描述了一種遺傳特徵，這種特徵似乎可以防止雞將其羽毛鄰居感染，這也可能降低流感傳播給人類的風險，自1997年以來，H5N1零星病例就已發生。
該基因製造了“一種無害的誘餌RNA”，它與病毒基因組非常相似。這種誘餌分子誘騙病毒複製它，而不是產生更多的病毒物質。研究小組發現，將製造這種分子的基因整合到家禽中後，儘管雞仍然會感染流感，甚至死於流感，但它們不會將其傳播給附近的非轉基因雞。
“這種誘餌模擬了流感病毒基因組的一個重要組成部分，該部分對於所有甲型流感病毒株都是相同的，”該新研究的合著者蒂利說。研究人員得出結論，該基因產生的RNA非常通用，應該可以抵抗所有形式的流感——年復一年——而無需像目前給雞群接種的流感疫苗那樣進行重新配置。
轉基因 (GM) 作物可以提高產量、增加營養價值和預防疾病，但它們受到了來自許多方面的反對。研究人員自身也在繼續瞭解更多關於這些引入的基因如何在更廣泛的環境中長期發揮作用的資訊。儘管轉基因作物在全球某些地區受到限制，但在美國卻很普遍，並且2010年的一份報告顯示，轉基因作物的種植範圍正在擴大到其耕種的田地之外。
這項技術及其監管將在動物農業方面如何發展還有待觀察。美國食品和藥物管理局一直在審查關於轉基因鮭魚的案例，這種鮭魚比通常養殖的大西洋鮭魚生長得更快。這項新研究背後的研究人員表示，這種雞的策略可能可以在其他家養的儲存宿主物種中複製，例如鴨子、豬和火雞。
一些轉基因動物研究的支持者強調了公共衛生的角度。“牲畜的傳染病對全球糧食安全構成重大威脅，而禽流感等病原體傳播給人類並成為大流行病的可能性已被政府確定為最高級別的國家安全風險，”英國生物技術和生物科學研究委員會執行長道格拉斯·凱爾在一份準備好的宣告中說，該委員會支援了這項研究。
研究人員還在他們的論文中指出，與疫苗不同，這種基因策略不太可能引發禽流感的耐藥性，因為克服該基因的誘餌RNA將需要在病毒的八個基因組片段中發生重大變化，他們得出結論，這“在統計學上是一個高度不可能發生的事件。”
但是，這些轉基因雞的肉不太可能很快出現在雞塊中。“這些特殊的雞僅用於研究目的，而非用於食用，”蒂利說。
轉基因公雞圖片由諾里·羅素/瓦萊麗·懷特/羅斯林研究所提供