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在沒有新聞報道的情況下，禽流感似乎已經消失了。不幸的是，它實際上從未消失——而且現在比以往任何時候都更糟。“現在比以往任何時候都有更多的國家發生更多的流感感染，”野生動物保護協會 (WCS) 野外獸醫專案負責人、獸醫 William Karesh 上週在紐約市舉行的 WSC 會議上說。
根據世界衛生組織 (WHO) 的資料，自 2003 年以來，全球已有 381 人感染了 H5N1 禽流感病毒株，其中 240 人死亡。僅本月，韓國就至少遭受了 11 次家禽疫情爆發，導致撲殺了 190 萬隻雞和鴨，以試圖控制這種疾病。在埃及，自 2006 年以來，已有 50 人患病，包括最近一名兩歲男孩**；其中 22 人死亡。
最近的一項研究表明，所謂的人畜共患病——傳染病，如 H5N1 禽流感、西尼羅河病毒和埃博拉病毒，會侵襲動物和人類——現在占人類病原體的 58%，而且這個數字還在快速增長。僅在過去五年中，世衛組織就已確定了 1,000 多起由這類病原體引起的流行病。
這些疾病很難阻止，因為它們不僅透過野生動物、蚊子等傳播，而且更常見的是透過數十億的家畜傳播，例如在大型工廠化農場中飼養供食用的雞、鴨和鵝。人畜共患病爆發是由多種因素引發的，包括人為改變自然棲息地，使人類與野生動物接觸，以及飛機和其他交通工具，這些交通工具允許“任何疾病媒介快速、遠距離傳播”，耶路撒冷希伯來大學的獸醫 Arnon Shimshoni 說。
而且受傷害的不僅僅是人類。Karesh 說，為了儘快防止疫情爆發，緊張不安的當局和農民有時會過快地殺死一些非傳染性動物。“野生動物可能會被疾病殺死，但更常見的是，”他指出，“它們是被害怕自己染病或害怕自己的動物染病的人類殺死的。”
即使是出於好意的計劃也可能會適得其反，例如將南非的克魯格國家公園與辛巴威和莫三比克的類似公園連線起來的保護計劃。攜帶疾病的動物可能會將其傳播到四面八方。例如，感染了牛結核病的南非野生動物可能會隨著它們在景觀中更自由地移動而將其傳播給北方的動物和人。與此同時，來自北方的采采蠅可能會將錐蟲病*向南傳播，危及最近恢復的世界最大的白犀牛種群。
而狂犬病，莫三比克的一個問題，可能會蔓延感染克魯格的動物。“在一個對 [某種] 病毒生態上幼稚的地區，它可能會造成嚴重破壞，”WCS 野外獸醫專案的獸醫 Steven Osofsky 警告說。
人類和野生動物健康之間密不可分的聯絡最明顯的例子也許是我們最親近的親屬，即大型猿類。在剛果河流域的森林中——世界第二大完整的熱帶森林——黑猩猩和大猩猩遭受與人類相同的埃博拉病毒的折磨。這種出血熱病可以殺死多達 95% 的受感染猿類；僅在過去兩年中，它就奪走了至少 5,000 只西部低地大猩猩的生命。“僅埃博拉病毒的威脅就導致 [國際自然保護聯盟] 將西部低地大猩猩升級為極度瀕危，”WCS 中非野外獸醫專案的獸醫 Ken Cameron 在 WCS 的野生動物狀況會議上報告說。“我們可能會在未來 10 年內失去該物種的 80%。”
因此，WCS 與美國國立衛生研究院、波士頓大學和其他研究機構聯手，努力為大猩猩改造埃博拉病毒疫苗。至少有一種候選疫苗已被證明可以有效保護獼猴免受埃博拉病毒三種毒株之一的侵害，但目前尚不清楚它是否對人類或大猩猩有效。
但是，即使成功研製出疫苗，為臭名昭著、難以捉摸的大猩猩接種疫苗也絕非易事。“我們看到的還不到總人口的十分之一，”Cameron 說。那麼用疫苗射擊它們似乎不太可能。
另一種選擇可能是注射猿類喜歡吃的 水果和其他食物。但 Cameron 指出，那樣很難控制劑量——而且其他動物最終可能會吞食藥物。“我們希望疫苗能有所幫助，但現在說還為時過早，”Cameron 說。“我們確實覺得我們需要嘗試。”為了大猩猩——也為了我們。
“野生動物、家畜和人類的健康之間存在人為的區別，”Karesh 說。其中一組的疾病可能意味著所有組的疾病。
*更正（2008 年 4 月 24 日）：本文最初將威脅犀牛的疾病識別為狂犬病。 ** 更正（2008 年 4 月 25 日）：本文最初將埃及的統計資料歸因於今年，而不是 2006 年至今。