本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
南非德班—我在逗留此地期間租用了一部手機，以報道最近的氣候變化談判。一個本地號碼使我能夠與家人和辦公室保持聯絡，而且或許更重要的是，能夠隨時與總是忙碌的國際談判代表預約。這部諾基亞2330手機——因其普遍較差的接收效果和功能而被一位同事親切地稱為我的“地獄手機”——顯然已經度過了有用（且艱苦）的一生，最近的主人是一位笑容可掬的歐洲血統白髮女士，她在歡迎螢幕上留下了她的照片（資料隱私就到此為止了）。這部手機還列出了她幾個朋友的資訊，如果我是一個伺機而動的網路罪犯，這可能是一座金礦。
這部破舊的諾基亞手機代表了電子產品世界中日益增長的趨勢——電子產品的第二次甚至第三次生命。這種“回收利用”在一定程度上使得手機技術能夠在南非和發展中國家的其他地方超越傳統的電話線路——從手機銀行到為手機充電的創業型太陽能企業。但這同時也使數百萬人面臨網路犯罪攻擊的風險。更令人擔憂的是，最終，它是主要的有毒汙染源。
麻省理工學院的研究人員追蹤了電子垃圾在美國各地的運輸情況，並對一些翻新的筆記型電腦進行了程式設計，以追蹤它們的第二次生命。
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麻省理工學院專案的程式設計師大衛·李說：“我們現在可以親自判斷我們捐贈的電腦是否真的找到了新家，或者我們的電子垃圾是否正在造成危害。”
事實上，電子垃圾是非洲和世界其他地區增長最快的有毒汙染源之一。例如，迦納以“捐贈”為幌子接收舊電子產品的貨物，然後將這些貨物傾倒在首都阿克拉的阿格博布洛什貧民窟的大型場地中。迦納政府報告稱，僅在2009年，就從歐盟和美國進口了21.5萬噸電子產品，其中15%立即變成了垃圾（不像我租用的手機），被丟棄在像阿格博布洛什這樣的地方。
那裡的工人，包括兒童，透過手工或焚燒周圍的塑膠來提取內部的銅等貴金屬。據聯合國大學研究，回收10萬部手機可以產生超過25萬美元的貴金屬，並可能導致重金屬中毒和有毒空氣汙染。最近在阿格博布洛什當地學校和農產品市場進行的土壤抽樣調查發現，鉻含量比國際安全標準高出兩倍多，鉛含量高出12倍。這些問題也不僅限於迦納——由於傾倒在此的電子產品，美國疾病控制中心經常在美國人的血液和尿液樣本中發現電子產品中使用的化學物質。此外，由於此類進口，美國國務院將迦納列為網路犯罪的主要來源地之一，這要歸功於通常滯留在被丟棄的電子產品上的個人資訊。
根據《巴塞爾公約》，全球每年產生4億噸電子垃圾。美國人擁有大約30億件電子產品，從手機到電腦，其中每年大約有4億件被更換。結果，僅美國就產生了價值3.72億件電子產品的垃圾，根據美國環境保護署的資料。大約85%的電子垃圾——其中包含從生物累積的溴化阻燃劑到阿格博布洛什發現的相同重金屬等各種物質——只是簡單地傾倒在當地的垃圾填埋場。還有四分之一的電子產品被“儲存”起來——在公司倉庫或抽屜裡——等待加入這個快速增長的垃圾流。想想一個人一生中使用的電視遙控器的數量，或者車庫裡發黴的Zip驅動器（甚至——還記得這些嗎——軟盤）。
大約14%的美國電子垃圾被“回收利用”，但這通常意味著運往迦納等發展中國家，或以其他方式不當處置，根據2011年4月的一份報告《應對高科技垃圾》，該報告由位於紐約市的無黨派公共政策研究和倡導組織Demos釋出。“這個利潤豐厚的行業的生產者需要為迄今為止主要由當地社群和環境承擔的處置成本承擔更多責任，”Demos專案主管盧·戴在報告發布時說。
一個明確的解決方案是負責任地回收利用。像LG電子這樣的公司已承諾僅使用e-Stewards認證的回收商——這是巴塞爾行動網路執行的認證標準，禁止出口有害電子垃圾，以及其他標準。廢物管理公司和國際電子回收公司在美國各地運營e-Stewards認證的回收中心，這是美國電子產品回收行業的一部分，該行業在2010年收集和處理了350萬噸廢舊電子產品。“美國健全的電子產品回收行業將為有效和有利可圖地解決日益增長的汙染威脅創造新的機會，”美國環保署署長麗莎·傑克遜今年7月在德克薩斯州奧斯汀的一次活動中表示，該活動旨在宣佈管理電子垃圾的新的聯邦指南，因為美國政府是電子產品的最大消費國。
在全球範圍內，10月21日，作為《巴塞爾公約》締約方的178個國家同意禁止所有從發達國家向發展中國家出口有害廢物，包括電子垃圾——該協議預計將在幾年內生效，儘管美國尚未簽署這項國際努力。事實上，美國聯邦政府應對電子垃圾的努力不包括禁止此類出口。巴塞爾行動網路主任吉姆·普克特認為，美國政策“對阻止電子垃圾出口無所作為，這浪費了我們關鍵的金屬資源，毒害了國外的兒童，同時從我國出口了良好的回收工作崗位”。
另一種解決方案可能是改變電子產品行業的商業模式，從計劃報廢到傳家寶式的小工具。想想可以從父親傳給兒子的手錶，而不是要求每年更換的手機。然而，這對於主要的電子產品製造商來說可能不太受歡迎，這就是為什麼總的來說，他們支援“負責任的回收”倡議或實施了蘋果或索尼的回收計劃，以及更好的設計努力，例如斯坦福大學採取行動製造更易回收的筆記型電腦。理想情況下，更好的設計應包括可以升級的模組化設計，也許就像更換SIM卡允許人們更換電話號碼一樣簡單。“很難縮小範圍來確定要更換的元件，”英特爾生態技術辦公室總經理洛瑞·維格爾今年6月告訴我。“存在消費者問題”，考慮到新設計的吸引力。但試想一下，如果所有可充電裝置都可以用一個通用充電器和變壓器充電，也許再配一套介面卡插頭，將會節省多少浪費（和麻煩）。
為了促進回收利用，讓消費者更容易從現在不需要的裝置中刪除個人資料，並更清楚地說明最佳的免費回收計劃，也將是有意義的。這樣，一位老婦人丟棄的舊手機就可以在世界任何地方找到有用的第二次生命，而不會受到有毒或犯罪遺留問題的困擾。