本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
許多研究已將運動與晚年大腦健康改善聯絡起來。現在，一項新的對照試驗揭示了更多關於有氧運動可能透過增強海馬體來幫助增強大腦的資訊。
隨著年齡的增長，即使在沒有神經認知疾病（如痴呆症或阿爾茨海默病）的情況下，大腦的某些部分也傾向於萎縮。新的研究表明，至少大腦的某些部分可以免於萎縮——甚至可以透過相對適量的晚年活動來增強。這些發現於 1 月 31 日線上發表在《美國國家科學院院刊》上，可能對預防美國不斷增長的老年人群體的記憶力衰退具有重要意義。
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研究團隊發現，年齡在 55 歲至 80 歲之間的成年人，如果每週三天在跑道上步行 40 分鐘，持續一年，他們的海馬體體積會增加，海馬體是與記憶和空間推理有關的大腦區域。分配到伸展運動的老年人沒有表現出海馬體增長。
這項研究招募的 120 名以前久坐不動的老年人尚未被診斷出患有痴呆症，但根據研究前的 MRI 掃描，他們正在經歷典型的與年齡相關的海馬體縮小。“我們認為晚年海馬體的萎縮幾乎是不可避免的，”匹茲堡大學心理學教授、這項新研究的合著者柯克·埃裡克森在一份準備好的宣告中說。“但現在我們已經證明，即使是一年中等強度的運動也可以增加該結構的大小。”
海馬體的增長幅度不大，左海馬體增加了 2.12%，右海馬體增加了 1.97%，這在體積上有效地將時間倒轉了一到兩年。另一方面，伸展運動組的海馬體繼續以預期的與年齡相關的損失速度減少，他們的左海馬體和右海馬體體積平均分別減少了 1.40% 和 1.43%。
在計算機空間記憶測試中進行測試時，步行組和伸展運動組的受試者的準確性均有所提高。但是，那些身體狀況更好的人——因此也往往擁有更大的海馬體——在研究開始時在記憶測試中表現最好，這表明“運動干預後海馬體體積的增加應該轉化為記憶功能的改善”，這項新論文背後的研究人員指出。他們確實發現，對於步行組的人來說，海馬體的增長與記憶測試分數的提高相關。
儘管幾乎每天都有關於大腦令人印象深刻的可塑性的發現，特別是其改變以適應受損區域的能力，但新的研究結果表明，即使在相對高齡時，“那個階段的大腦仍然是可塑的”——即使在關鍵結構區域，埃裡克森說。
除了海馬體體積增加外，有氧運動組也傾向於具有更高水平的腦源性神經營養因子 (BDNF)，這種化合物與更大的海馬體和更好的記憶力有關。研究人員沒有看到丘腦或尾狀核發生任何變化，丘腦和尾狀核是與空間感和記憶相關的另外兩個大腦部分。由於只有海馬體似乎受到有氧運動方案的影響，研究人員推斷，這種活動可能專門作用於某些分子途徑，以促進“細胞增殖或樹突分支”，他們指出。
這項研究的結果應有助於更深入地瞭解正在起作用的精確生物學機制。研究結果還支援這樣一種觀點，即儘管一開始身體狀況更好與更好的記憶力有關，但“晚年開始鍛鍊養生對於增強認知能力或增加大腦體積並非徒勞”，研究人員總結道。即使伸展運動可能對身體柔韌性和心境平和有益，但為了精神敏捷，有氧運動似乎是最好的。
圖片由 iStockphoto/Fotosmurf03Fotosmurf03 提供