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死亡和垂死的加州棕色鵜鶘遍佈該州海岸線和附近的內陸地區，野生動物專家尚不確定原因。
從俄勒岡州南部到下加利福尼亞州，報告了異常數量的生病或死亡的成年鳥類。位於加利福尼亞州費爾菲爾德的國際鳥類救援研究中心表示，雖然每年高達 80% 的幼年加州棕色鵜鶘因飢餓而死亡很常見，但成年鵜鶘通常不受影響。
執行主任傑伊·霍爾科姆表示，在過去 10 天裡，救援人員已將 75 多隻生病的鳥類帶到該中心，並且收到了數百個關於鵜鶘的電話，這些鵜鶘要麼死亡，要麼生病且神志不清。《洛杉磯時報》指出，這些鳥類精疲力盡，它們的喉囊和腳都變色了。霍爾科姆說，它們也迷失了方向，許多鳥類降落在內陸的高速公路、道路和跑道上，而不是像往常一樣停留在海岸線上。
霍爾科姆說：“被捕獲的那些鳥非常瘦弱、憔悴——這些動物本來知道如何照顧自己，但現在卻不知道自己在哪裡。飢餓是次要的，所以肯定發生了什麼事情導致它們無法捕獵。”
州和聯邦野生動物管理部門正在分析來自生病和死亡鳥類的血液樣本。霍爾科姆說，結果應該在一兩週內出來。
霍爾科姆推測軟骨藻酸，一種藻類產生的神經毒素，可能是罪魁禍首。鳥類攝入這種化學物質後，如果它們吃了食用過藻類的魚類和貝類，可能會導致永久性短期記憶喪失。但是這些鳥類沒有癲癇發作（也沒有在飛行時從空中墜落），這是軟骨藻酸中毒的標誌。（軟骨藻酸中毒的鳥類和人類也可能出現嘔吐、噁心、腹瀉、腹部絞痛、頭痛、頭暈、意識模糊、運動無力、心律不齊和昏迷。）
霍爾科姆說，另一種可能的原因：鵜鶘特有的病毒，或者它們正在食用的魚類中的某種其他未知毒素。他指出，如果軟骨藻酸中毒是罪魁禍首，那麼海獅、海豹，甚至可能是鯨魚和海豚也可能會受到影響。“現在有很多很大的問號，”他說。“目前一切都懸而未決。”
加州棕色鵜鶘是一種瀕危物種，在 1960 年代後期，由於暴露於殺蟲劑 滴滴涕（由於其可能具有致癌作用，於 1972 年被停用）及其副產品 滴滴伊 導致它們的蛋殼變薄，幾乎滅絕。在全球範圍內，估計有 65 萬隻棕色鵜鶘，其中大部分在秘魯。
棕色鵜鶘圖片/國家公園管理局
