紐約市有近一百萬棟建築物，其中許多建築的能源效率極低。隔熱層最多隻能算是有一些，單層玻璃窗在冬天洩漏熱量，在夏天洩漏冷空氣，而且其中無數的電器即使在關閉時也會從電網吸取能源。根據市長長期規劃和可持續發展辦公室的資料，結果是，建築物排放了紐約市6000萬公噸溫室氣體（GHG）的79％；其餘的21％來自汽車、卡車和公共交通。實際上，紐約市排放的溫室氣體量與整個愛爾蘭國家大致相同，佔美國總排放量的1％。在全球範圍內，商業和住宅建築的溫室氣體排放量約佔總排放量的三分之一，儘管其佔全球土地面積僅為0.2％。專家表示，控制它們的汙染將是遏制氣候變化的關鍵。
好訊息是？科學家在政府間氣候變化專門委員會（IPCC）關於阻止全球變暖影響的方法的報告中寫道：“到2030年，建築部門預計排放的溫室氣體中約有30％可以透過淨經濟效益來避免。”
世界各地五家國際經濟機構——荷蘭銀行、花旗銀行、德意志銀行、摩根大通和瑞銀集團——以及四家跨國能源服務公司——霍尼韋爾、江森自控、西門子和特靈——達成了一項50億美元的協議，共同改造包括紐約、倫敦、約翰內斯堡、卡拉奇、墨西哥城、孟買和東京在內的世界16個最大城市的部分現有建築物。
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這項計劃要求銀行向城市和建築物所有者提供貸款以進行必要的改造，並要求電力公司提供改造並保證節能。城市和建築物所有者將從減少能源成本節省的資金中償還貸款。人們希望該計劃將刺激美國和世界各地此類改造的低迷市場：美國在能源效率改造計劃方面已進行了25年，是該領域的全球領導者，但該國只有不到1％的建築物進行了改造。
衣索比亞首都亞的斯亞貝巴的市長貝漢努·德雷薩說：“無論大小、貧富，我們都將從中受益。”他的城市尚未參與該計劃。例如，他指出，這個首都城市中許多擁有聯合國和非洲聯盟辦公室的國際建築可以安裝太陽能電池板來發電。“我們有13個月的陽光，”德雷薩補充說。“即使[聯合國]只為其自己的建築物配備了太陽能裝置，也將是巨大的幫助。”
加利福尼亞州勞倫斯伯克利國家實驗室的高階科學家馬克·萊文說，僅靠改造是不夠的。該實驗室是一家聯邦機構，研究各種工程和科學問題。他說，在發展中國家建造新的商業和住宅建築的建築商必須採用更節能且成本更高的材料和設計，以控制溫室氣體排放。“中國很快建造了許多建築物，”萊文說。“直到最近，[它的]建築物從能源角度來看都不是很好。”
新的和現有的房屋在降低排放方面最有希望並且最經濟。根據前總統比爾·克林頓發起的旨在遏制氣候變化的“克林頓氣候倡議”的資料，安裝厚厚的絕緣材料和雙層玻璃窗以及使用節能電器可以減少高達50％的排放量。僅使用高效的烤箱、洗碗機、冰箱、洗衣機、烘乾機和其他電器以及緊湊型熒光燈泡而不是白熾燈泡，就可以抵消在美國到2020年可能需要的相當於110座燃煤600兆瓦發電廠的能源輸出，根據諮詢智囊團麥肯錫全球研究所的一份報告。
新增太陽能發電機或太陽能熱水器等功能也可以在較長期內獲得回報。“我認為住宅是輕而易舉的事情，”萊文說。“這只是應用我們已經擁有的技術的問題。”
城市在阻止變暖方面可以發揮重要作用的另一個領域是廢物管理，透過採取相對廉價且簡單的步驟（例如捕獲垃圾填埋場中的潛在能量或回收利用）來提高效率。“諸如廢物回收或廢物最小化之類的措施實際上可以避免溫室氣體的產生，” IPCC報告的主要作者、廢物管理專家讓·博格納說。例如，用回收鋁製造飲料罐僅需使用從頭開始製造的5％的能量。“如果在鋁的情況下進行回收，您實際上是在節省95％的能源，” IPCC作者、環境顧問倫尼·伯恩斯坦說。
底線是：建築物排放大量的溫室氣體，而垃圾產生的溫室氣體相對較少（根據IPCC的說法，約佔5％），但是兩者都為應對氣候變化提供了立竿見影的經濟有效的補救措施。限制全球變暖的關鍵將是確保從紐約到亞的斯亞貝巴的城市實施這些改變。倫敦市長肯·利文斯通說：“現在是開始進行實際工作的時候了。“改造我們的建築物並減少我們的碳排放量。”