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它們成對出現，就像耳朵和眼睛一樣，但關於我們的鼻孔如何將香甜和惡臭的氣味傳遞到大腦，我們知之甚少。事實上，直到現在，還沒有人注意到這個過程通常涉及某種形式的決鬥。
“人類的嗅覺尚未被充分理解，”休斯頓萊斯大學的心理學教授，也是發表在《當代生物學》上關於鼻孔競爭研究的合著者陳丹妮絲說。“然而，它為意識和感知提供了一個獨特的視窗。”
當人類的鼻子嗅探時，氣味會透過鼻孔進入大腦。陳解釋說，這在鼻子中一個稱為鼻中隔的不可滲透的牆壁的左右兩側分別進行。那麼，當每個鼻孔都暴露於不同的氣味時會發生什麼呢？大腦會將其解釋為混合物，還是會從中選擇一種？
陳和她的同事招募了12名志願者來尋找答案。在20次試驗中的每一次，受試者的鼻子下方都會呈現兩種氣味：“一個鼻孔是玫瑰，另一個鼻孔是馬克筆，”陳說。然後，提示受試者同時吸入兩種香氣——只需一次吸氣——然後按比例對產生的氣味進行評分；左側和右側的極端分別代表每種氣味的主導地位，而中間則表示混合。
陳驚訝地發現，每個受試者都經歷了“主要只聞到玫瑰或主要只聞到馬克筆”的交替模式，她說。大腦顯然一次只能關注一種香味，這與之前在視覺中觀察到的現象相同：如果你給每隻眼睛呈現不同的影像，那麼一個人看到的不是兩者的混合，而是一個包含單獨影像的不可預測的交替模式。陳說，這是一種兩種刺激之間的“拉鋸戰”。
下一步是弄清楚這種現象究竟發生在何處。氣味透過左右鼻孔進入後，嗅覺資訊會被每個鼻孔中的神經末梢接收，最終匯聚在大腦中，從而提出了一個問題：戰場是在鼻道中還是在大腦中？
為了瞭解更多資訊，研究人員對每個受試者的單個鼻孔進行了“疲勞”處理——使其暴露於玫瑰氣味中兩分鐘。“就像走進一家百貨公司一樣，起初香水會衝擊你。然後，很快，它就變得微弱了，”陳說。但是，不僅暴露的鼻孔適應了這種香氣，當研究人員在最初的兩分鐘暴露後將玫瑰香味呈現給另一個鼻孔時，那個鼻孔聞到的玫瑰香味也弱得多。根據陳的說法，這表明花束之戰可能是在大腦中進行的：“一個鼻孔的資訊會傳遞到另一個鼻孔。”
當研究人員將12個鼻子都暴露於馬克筆和玫瑰氣味的混合物中時——每個鼻孔都使用相同的混合物——也出現了相同的大腦層面的刺激抑制。大多數受試者並沒有聞到混合氣味，而是經歷了相同的交替氣味錯覺。
然而，也出現了鼻孔機制的證據。在另一個實驗中，在受試者聞過玫瑰和馬克筆的氣味（再次，每個鼻孔一種）後，研究人員交換了氣味。現在，被抑制的氣味恢復了強度：已經習慣了馬克筆的鼻孔現在可以聞到玫瑰，反之亦然。
陳說：“這些研究為分離感知和刺激提供了一個難得的機會。”她希望她團隊的研究能夠引發未來的研究，以瞭解這種現象背後的機制。“如果我們能夠理解處理氣味的機制，它將有利於科學，並且從長遠來看，有助於評估和治療嗅覺障礙，”她說。
陳補充說，嗅覺是一種“非常年輕的感覺”。“我曾經有驚人的嗅覺，但現在當我和我的學生比較時，它就顯得蒼白無力了。”並且隨著嗅覺的退化，味覺也會喪失。“[嗅覺]會影響生活質量。這是一個經常被忽視但很嚴重的問題。”