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人們可以聞到成千上萬種——甚至數百萬種——不同的氣味。然而，科學家們知道，在鼻子中，只有大約 400 種不同型別的氣味受體——捕獲氣味分子的蛋白質，以便識別氣味。因此，顯然，不會有一種受體對玫瑰做出反應，而另一種受體對茉莉做出反應。
那麼，在只有如此少型別的受體的情況下，我們是如何聞到如此多的氣味的呢？
答案是細胞混合和匹配。鼻子中的每個神經細胞可以感知不止一種氣味，但對氣味的感知程度不同。氣味獨特的特徵取決於哪些細胞對其做出反應，以及反應的強烈程度。
當你吸入玫瑰時，會有一組細胞受到刺激，這組細胞會向嗅球傳送訊號組合——嗅球是大腦最前端進行氣味感知的位置。這種獨特的訊號組合告訴大腦，這種氣味是玫瑰的香味。
嗅球如何將這種訊號解釋為玫瑰的香味尚不清楚，但科學家們對這個過程確實有一些瞭解。例如，許多研究人員使用腦部掃描來觀察人們接觸不同氣味後大腦的哪些區域變得活躍。然而，尚不清楚這種啟用是否與識別特定氣味有關。其他因素——例如我們過去對某些氣味的經驗，以及我們是否喜歡或厭惡它們——也在我們如何感知它們方面發揮作用。
換句話說，正如格特魯德·斯泰因所寫，玫瑰就是玫瑰就是玫瑰，但對我們的鼻子來說，並非總是如此。