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諸如性侵犯或戰場受傷之類的事件在當時是身體上的痛苦，但最終也可能使一個人陷入一系列精神症狀——通常是生動的閃回、焦慮和情感疏離——被稱為創傷後應激障礙（PTSD）。 據研究估計，這種疾病在美國影響了 3.4% 的男性和 9.7% 的女性。
診斷 PTSD 並非易事。 對 PTSD 的心理評估並不總是容易將其與其他精神疾病（如抑鬱症）區分開來，或者確定患者是否高估或低估了症狀。 現在，一種名為腦磁圖 (MEG) 的腦部掃描技術可以提供第一個生物學測試，以幫助專門診斷和治療 PTSD 患者。 在 1 月 20 日發表在《神經工程雜誌》上的一項研究中，MEG 正確識別出 97% 之前被心理學家確定患有 PTSD 的患者。
明尼蘇達大學醫學院的神經科學家、該研究的主要作者 Apostolos Georgopoulos 表示，MEG 是在 20 世紀 60 年代為軍事目的而開發的，它提供了對大腦內部神經通訊的獨特見解。 該儀器測量大腦區域之間電流透過時產生的磁場。 在大約兩年前的 MEG 研究中，Georgopoulos 發現，健康人共享相似的神經通訊模式，而患有阿爾茨海默病和精神分裂症的人則具有獨特的、特定於疾病的模式。
在目前的研究中，Georgopoulos 和他的同事透過與心理學家的標準問答環節掃描了 74 名被診斷患有不同程度 PTSD 的人，以及 250 名報告沒有精神問題的人。 對於他們的 MEG 掃描，參與者只需在一個圓頂狀儀器下坐一分鐘。 他們將目光固定在光點上，以便研究人員可以在“空閒”狀態下測量大腦，此時它沒有被執行任務所刺激。 在那一分鐘裡，該儀器每毫秒捕捉一次大腦電活動圖。（相比之下，功能性磁共振成像間接測量大腦活動，大約每三秒鐘進行一次測量。）
對於之前被診斷患有 PTSD 的 74 名患者中的 72 名，MEG 掃描檢測到一種與健康參與者不同的神經通訊模式，但在 PTSD 組中是共享的。 另一方面，250 名健康患者中有 31 名的掃描結果異常。
“我認為 [這種特異性] 仍然讓我們難以置信，” 明尼阿波利斯美國退伍軍人事務部醫療中心的心理學家 Brian Engdahl 說，他幫助評估了該研究中的患者。 他補充說，他和其他人希望進行更徹底的評估，看看這 31 名據稱健康的患者是否可能患有 PTSD。
Engdahl 補充說，除了診斷外，MEG 還可能用於多種用途。 首先，MEG 檢測到的神經模式可用於評估PTSD 治療（從抗抑鬱藥和睡眠藥物到諮詢）對患者的療效。 此外，擁有 MEG 結果可以幫助那些不願報告 PTSD 症狀的患者。“你可以將其視為一種幫助人們減輕恥辱感的方法。 因為大腦有不同的地方……它與個人軟弱無關，”他說。 “這對病人來說幾乎是一種如釋重負的時刻。”
然而，在美國，許多醫院都無法為患者提供 MEG。 Georgopoulos 估計只有 20 到 30 個醫院擁有價值 200 萬美元的 MEG 儀器。“[但是]我認為它會成為我們所說的主要應用……用於以非常敏感的方式觀察大腦功能的各種方法，”他說。
北卡羅來納州達勒姆市杜克大學-北卡羅來納大學腦成像和分析中心的精神病學家
Rajendra Morey 沒有參與這項研究，他說他認為 MEG 可以用作“更傳統的診斷方法的輔助手段”。 他說，儘管基於生物學的 PTSD 診斷會有所幫助，但在臨床中使用 MEG 仍然需要一段時間。