一項新的研究表明，人們可以透過練習有意地壓制情緒痛苦的記憶，這可能會顯著改善從焦慮到創傷後應激障礙（PTSD）等各種疾病的治療。該報告發表在本週的《科學》雜誌上，開始揭示大腦中抑制痛苦記憶的活動。
由科羅拉多大學博爾德分校神經科學中心的心理學博士生布倫丹·德普領導的研究小組訓練了16名受試者——他們之前都沒有被診斷出任何精神疾病——來識別40對視覺刺激。他們被展示了帶有表情中性的人臉圖片的卡片，以及相應的卡片，這些卡片包含旨在喚起強烈負面情緒的影像，例如受傷計程車兵、車禍受害者和暴力犯罪受害者。這些“配對聯想記憶”卡片被反覆展示，直到所有參與者將每張臉與相應的令人不安的影像聯絡起來。
然後，研究人員使用功能性磁共振成像（fMRI）掃描志願者的大腦，同時向他們展示32張臉部卡片；其中一半，受試者被指示有意識地思考相關的令人痛苦的對應影像，而另一半，他們被指示有意識地抑制對它的想法。每張影像顯示12次，並帶有相同的指示，即是否嘗試喚起相應的情緒化記憶。（剩下的八張臉作為基線，以確定反覆喚起或抑制記憶對受試者回憶它們的能力的確切影響。）
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德普說：“大腦成像資料顯示，大腦中支援記憶並構成記憶存在基礎的區域被下調[意味著它們的活動減少了]。”他說，在記憶抑制期間，大腦視覺皮層（調節記憶的視覺表現）、海馬體（負責記憶形成和檢索）和杏仁核（與海馬體持續溝通的區域，形成對記憶的情緒反應）的活動逐漸減少。與此同時，前額葉皮層（認知控制的中心和採取行動的動機來源）的活動增加。“看起來前額葉皮層正在調節其他區域並下調它們，”德普說。
接下來，受試者再次被展示了全部40張臉部閃卡，並被指示寫下對每張卡片喚起的記憶的簡短描述。受試者對他們抑制的影像的記憶幾乎一致低於基線水平，而他們練習回憶的影像幾乎無一例外地比他們故意試圖忘記的影像更加生動。
德普說，如果結果能在患有臨床抑鬱症和創傷後應激障礙等疾病的精神病患者中得到重複驗證，它們可以幫助科學家“瞭解功能障礙所在……並特別是在開發精神藥物方法以更好地針對抑制情感記憶機制方面”。