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根據瑞典和美國科學家週一發表的研究，居住在鋪有乙烯基地板的房屋中的兒童更有可能患上自閉症。乙烯基地板可能會釋放出一種叫做鄰苯二甲酸酯的化學物質。
這項針對瑞典兒童的研究是最早發現環境化學物質與自閉症之間存在明顯聯絡的研究之一。
科學家們對他們的發現感到驚訝，稱其“遠非結論性的”。由於他們的研究並非旨在關注自閉症，他們建議對更多兒童進行進一步研究，以確定這種聯絡是否可以得到證實。
羅切斯特大學環境醫學教授兼該研究的合著者伯納德·韋斯（Bernard Weiss）表示，乙烯基地板與自閉症之間的聯絡“幾乎是偶然出現的”。他稱其“既令人好奇又令人費解”。
專家們懷疑，遺傳和環境因素共同作用導致自閉症的發生。自閉症是一種神經發育障礙，在過去20年中，兒童患病率急劇增加。
在這項新研究中，瑞典家庭被要求回答有關地板的問題，作為調查過敏和室內空氣汙染物的研究的一部分。鄰苯二甲酸酯用於製造軟塑膠，在之前的研究中已經與過敏和哮喘聯絡起來。
這項研究基於與室內環境相關的各種問題的調查。在該研究的4,779名6至8歲兒童中，有72名患有自閉症，其中包括60名男孩。
研究人員發現四種與自閉症相關的環境因素：乙烯基地板、母親吸菸、家庭經濟問題和窗戶上的冷凝水，這表明通風不良。
與鋪有木地板或亞麻油氈地板的嬰兒或幼兒相比，在2005年，居住在臥室鋪有乙烯基或PVC地板的嬰兒或幼兒在五年後患上自閉症的可能性是其兩倍。
科學家在《神經毒理學》雜誌上寫道：“據報道，與未患自閉症譜系障礙的兒童相比，在2000年，患有自閉症譜系障礙的兒童中，有更大比例的兒童的臥室和父母臥室都鋪有PVC地板。”“此外，據報道，患有自閉症譜系障礙的兒童居住在窗戶內部冷凝水較多的房屋中，這……可能被視為通風不足的指標。”
研究中的兒童如果他們的母親吸菸，患上自閉症的可能性也是原來的兩倍。患自閉症的兒童也更容易患上哮喘。
主要研究人員是瑞典卡爾斯塔德大學的卡爾-古斯塔夫·博內哈格（Carl-Gustav Bornehag），他在2004年發現居住在含有鄰苯二甲酸酯的灰塵中的兒童的哮喘和過敏率很高。
科學家們報告說，他們不知道哮喘和自閉症是否相關，也不知道鄰苯二甲酸酯是否透過某種其他機制（例如干擾激素）增加了患自閉症的風險。動物試驗中的鄰苯二甲酸酯會干擾雄性激素和性發育。
科學家在他們的研究中寫道：“資料遠非結論性的。它們令人困惑，甚至令人費解，目前還無法輕易解釋。”“然而，由於它們是關於自閉症障礙可能的環境因素的少數線索之一，我們認為應該認真權衡它們並值得進一步研究。”
幾位未參與該研究的科學家警告說，該研究的侷限性太多，無法得出結論，但他們建議設計新的研究，以尋找自閉症與室內空氣汙染物之間的聯絡。
西奈山醫學院兒童環境健康中心主任、兒科醫生菲利普·蘭德里根（Philip Landrigan）博士稱結果“引人入勝，但在我看來是初步的，因為它們基於非常小的數字”。蘭德里根說，他“毫不懷疑環境暴露與自閉症的病因有關”，但他懷疑最嚴重的暴露並非發生在兒童時期，而是發生在懷孕早期，“那時大腦的基本結構仍在建立中”。
研究人員依賴於問卷調查，沒有測量房屋中的任何化學物質，這限制了研究結果的可靠性，因為他們不確定兒童是否接觸過鄰苯二甲酸酯。之前的研究發現，鄰苯二甲酸酯在家庭灰塵中很常見。
鄰苯二甲酸酯用作乙烯基地板以及其他建築材料、玩具和醫療裝置中塑膠的增塑劑。近年來，這種化學物質越來越有爭議，美國國會去年禁止在兒童產品中使用它們。
代表生產鄰苯二甲酸酯的化學公司的美國化學理事會在週一的一份宣告中表示，這項新研究並未證明這些化學物質與自閉症之間存在聯絡。該組織常務董事克里斯·布萊恩特（Chris Bryant）表示：“除了問卷和父母的回答之外，沒有其他評估這些兒童的方法，這使得這一發現相當無關緊要。”他說，自閉症“沒有經過系統分析，而只是在研究五年後碰巧被問到的一個問題”。
該行業組織表示，地板釋放的鄰苯二甲酸酯水平“極低”。他們說，由於這些化合物是具有低揮發性的重分子，它們往往不會蒸發，而且可能會將顆粒釋放到灰塵中的磨損很小。
乙烯基地板在瑞典很常見，只有大約1%的家庭鋪有地毯。但在美國臥室中卻不常見，因此它可能與美國兒童的自閉症無關。但是，地毯含有其他汙染物，包括殺蟲劑和溴化阻燃劑，這些汙染物已被發現在動物試驗中會損害大腦發育。
科學家們表示，他們的新發現“表明，對其他具有內分泌干擾物特性的化學汙染物進行研究可能會對自閉症的產生產生有用的見解。”
此前，加利福尼亞州的三項研究發現，兒童接觸家庭或農業殺蟲劑與自閉症之間存在聯絡。
最近的一項研究發現，自1990年以來，加利福尼亞州的自閉症發病率增加了七倍。由於遺傳因素不會如此迅速地改變，科學家們懷疑化學汙染物可能正在發揮作用。但是，很少有研究試圖查明哪些化學物質或化學物質的組合。
本文最初刊登在環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。