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四年前，現年19歲的吉娜·吉斯成為第一個在沒有預防性疫苗的情況下倖存下來狂犬病的人。現在，為治療吉斯而開發的醫療程式可能挽救了兩名南美兒童的生命。
上個月，《大眾科學》網站記錄了吉斯在感染致命病毒後的顯著康復。在沒有疫苗方案或狂犬病抗體的情況下，該病毒會干擾大腦調節包括呼吸和心率在內的關鍵身體功能的能力而導致死亡。在吉斯幾乎沒有生存希望的情況下，密爾沃基威斯康星兒童醫院的傳染病專家羅德尼·威洛比誘導她進入昏迷狀態，以保護她的大腦免受病毒攻擊，給吉斯的免疫系統時間來增強抵抗病毒的能力。
這種非傳統的治療方法——被稱為“密爾沃基方案”——現在也被認為挽救了八歲女孩內爾西·戈麥斯的生命，她是已知第二個在沒有預防措施的情況下從狂犬病中康復的人。在被一隻患有狂犬病的貓咬傷一個月後出現症狀，戈麥斯從她的農村被轉移到哥倫比亞卡利的瓦萊大學醫院，傳染病專家約蘭達·凱塞多在那裡啟動了該方案。
凱塞多報告說，戈麥斯在醫學誘導昏迷兩週後似乎正在迅速康復。但凱塞多說，她的免疫反應是吉斯的10倍，導致她的大腦腫脹。由於擔心她可能會有持久的神經系統併發症，醫生仔細監測了戈麥斯；她最終恢復了頭部、腿部和手指的活動能力。不幸的是，醫生始終無法與這個年輕的女孩溝通，她於10月24日死於肺炎（與狂犬病感染無關）。儘管遭受了挫折，凱塞多仍然毫不懷疑該方案起到了阻止最初狂犬病感染的作用。
上週，巴西也傳來該方案的又一次勝利，醫生成功治療了一名15歲的馬西亞諾·梅內塞斯·達席爾瓦。這名少年在9月7日被一隻患有狂犬病的吸血蝙蝠咬傷，一個月後出現了包括震顫、焦慮、躁動和流涎在內的症狀。10月13日，傳染病專家古斯塔沃·特林達德·恩裡克斯·菲爾霍在累西腓的伯南布哥聯邦大學奧斯瓦爾多·克魯茲醫院對他實施了密爾沃基方案。
根據恩裡克斯的電子郵件，在醫療監督下，昏迷持續了兩週。儘管這個少年的眼睛睜開了，並且能夠自發活動，恩裡克斯寫道，梅內塞斯仍然需要呼吸機幫助呼吸。威洛比指出，這對於狂犬病倖存者來說並不罕見，因為該病毒會使患者完全癱瘓，需要進行廣泛的康復治療才能恢復肌肉的使用。
儘管梅內塞斯的病例為該方案提供了進一步的支援，威洛比強調，這名少年在出現症狀之前接受了預防性治療。恩裡克斯說，梅內塞斯一被咬就接種了疫苗，但他指出，在出現症狀之前，他只接受了五劑推薦劑量中的四劑，並且沒有被注射狂犬病抗體。注射合成的狂犬病抗體（或免疫球蛋白）是為了幫助患者在免疫系統產生抗體以響應疫苗的同時抵抗病毒。
亞特蘭大美國疾病控制和預防中心（CDC）狂犬病專案負責人查爾斯·魯普雷希特說：“這名患者是疫苗失敗的典型病例。”魯普雷希特說，不完整的預防措施被認為會在這些患者中誘導一些免疫力，但倖存者可能會出現腦炎，導致嚴重的神經系統併發症。迄今為止，只有六名（包括梅內塞斯）疫苗接種策略失敗的患者倖存下來，第一位是來自俄亥俄州的6歲馬修·溫克勒，他在1970年被一隻患有狂犬病的蝙蝠咬傷，並在接受了全部疫苗療程後出現症狀（早期版本的狂犬病疫苗不如當前配方有效）。梅內塞斯是第一個在密爾沃基方案的幫助下康復的。
恩裡克斯對梅內塞斯的未來持樂觀態度。他說，醫生目前正在讓這名少年脫離呼吸機，他們正在努力控制他的抽搐。然而，威洛比警告說，梅內塞斯的情況可能比吉斯更糟，因為他只接受了部分疫苗療程。威洛比說，狂犬病病毒本身不會導致太多的炎症，但疫苗的設計目的是大幅增加身體的炎症反應，這會對大腦造成嚴重破壞。
就目前而言，吉斯仍然是從狂犬病中康復的黃金標準。儘管她需要一年的廣泛康復才能恢復她的技能和認知功能，但吉斯現在在威斯康星州芳杜拉克市的馬裡安大學開車和學習生物學。然而，她也意識到，她的戰鬥的影響依然存在，她的講話比她感染狂犬病之前要慢一些。
儘管密爾沃基方案最近取得了成功，魯普雷希特警告說，“我們需要更加關注預防”。他說，該方案為已經感染的患者提供了希望，但“即使有最好的護理，沒有神經功能缺陷的機率也很低。”