長期以來，人們一直希望刺激免疫系統來摧毀腫瘤細胞，但從過去的研究來看，這或許只是一個破滅的希望。各種癌症疫苗的臨床試驗都慘遭失敗；其中一項試驗中，一種名為Canvaxin的黑色素瘤疫苗並未提高患者的生存率，這一結果最終迫使該藥物製造商將自己出售給另一家公司。但是，一些研究人員認為，與其放棄癌症免疫療法，不如說這些藥物的研究方式是錯誤的，從而導致了錯誤的結論。支持者表示，採用正確的研究設計，癌症疫苗應該能夠證明其前景廣闊。
這種樂觀情緒來自於失敗試驗後浮出水面的資料。在2006年報告的III期試驗令人失望地結束後，前列腺癌疫苗Provenge（由西雅圖的Dendreon公司生產）的後續分析顯示，前列腺癌已擴散的男性比接受安慰劑的男性平均存活時間延長了4.5個月。接受疫苗並繼續接受化療的患者存活時間更長：中位數為34.5個月，而接受安慰劑後接受化療的患者中位數為25.4個月。
美國國家癌症研究所腫瘤免疫學和生物學實驗室主任傑弗裡·施洛姆指出，對於疫苗而言，用於確認療效的標準臨床試驗標準並不適用。他解釋說，與傳統的癌症藥物不同，疫苗不會縮小腫瘤。因此，像大多數試驗那樣，用這些術語來衡量反應，將始終顯示它們是無效的。施洛姆說：“我們看到的是患者生存期的延長，而不是腫瘤的縮小。”
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此外，實驗性癌症藥物通常在已經接受過多種先前療法的患者身上進行測試，這會削弱免疫系統，施洛姆評論道。當測試新藥時，這種遲鈍是無關緊要的，但它會損害疫苗引起免疫反應的能力。此外，由於疫苗在重複給藥（加強注射）時效果更好，因此它們的益處可能要比預期的晚得多才會顯現出來。
科學家們掌握瞭如何正確研究疫苗的知識，理想情況下應該能夠順利進行適當的試驗。但實際上，問題仍然存在。主要的障礙之一是缺乏可用的佐劑，即增強疫苗活性的藥物。如果不用佐劑，疫苗不太可能提供任何真正的益處。但弗雷德·哈欽森癌症研究中心西雅圖實體瘤研究主任馬丁·“麥克”·奇弗解釋說，尋找合適的佐劑很困難，因為食品和藥物管理局不單獨批准新的佐劑。正如奇弗指出的那樣，FDA僅批准佐劑與已測試過的疫苗一起使用。
因此，研究人員無法將已批准的佐劑與實驗性疫苗一起使用，因為每種佐劑都已經與特定的疫苗捆綁在一起。一些佐劑已經作為療法本身進行了測試，但它們很少被證明有效，並且通常被擱置。“一般來說，公司不願意開發僅作為他人產品組成部分的化合物，”奇弗評論道。這種情況使得疫苗研究人員陷入了不充分的研究設計中。
可以肯定的是，科學家們已經集中研究了一些有前景的疫苗-佐劑組合，並且一些精心設計的試驗正在進行中。葛蘭素史克（GSK）正在一項III期試驗中測試其MAGE-3疫苗，物件是2300名已透過手術切除腫瘤但幾乎沒有或沒有接受其他治療的肺癌患者。該研究規模需要篩查約10,000名患者，以確定疫苗靶向的MAGE-A3抗原是否存在。“許多研究的效力不足，並且沒有得到適當的控制，”GSK抗原特異性癌症免疫治療專案負責人文森特·布里查德說。“有了如此多的患者，將不會有歧義。”患者將接受疫苗和三種佐劑。這項至少在五年內完成的研究將評估疫苗是否能預防腫瘤復發，而不是導致腫瘤縮小。其他有前景的疫苗試驗包括GSK的白血病WT1疫苗和倫敦Onyvax公司的前列腺癌Onyvax-P疫苗，以及正在進行的Provenge研究。
一些研究人員仍然持懷疑態度。一個擔憂是，一些疫苗的目標是天然存在的蛋白質，免疫系統通常不會攻擊這些蛋白質。“我們正在要求身體推翻這些現有的控制機制，”田納西州納什維爾範德比爾特-英格拉姆癌症中心的馬克·凱利說，他參與了失敗的Canvaxin研究。這種“自身”免疫反應可能會引起自身免疫性疾病作為副作用。凱利還擔心疫苗的根本複雜性，他認為這使得疫苗比其他癌症療法更難實現全部醫療潛力。
施洛姆經歷了對單克隆抗體長達十年的負面評價，他認為許多反對意見是意料之中的。當談到新藥時，“總會有一段懷疑時期，”他回憶道。“我毫不懷疑，幾年後，將會有多種疫苗被批准用於多種癌症適應症。”
癌症疫苗的神秘死亡事件
癌症疫苗的支持者指出，過去的臨床失敗仍然表明，疫苗延長了患者的生存時間。但今年8月的情況並非如此，當時，南舊金山的Cell Genesys公司在發現接受疫苗加化療的患者死亡人數（67人死亡）多於僅接受化療的患者（47人死亡）時，暫停了前列腺癌疫苗GVAX的臨床試驗。原因正在調查中，但研究中的408名患者患有最晚期的前列腺癌，“正是[人們]不會使用疫苗的患者群體，”美國國家癌症研究所腫瘤免疫學和生物學實驗室主任傑弗裡·施洛姆評論道。一項正在進行的針對晚期程度較低的前列腺癌患者的GVAX配套研究應該有助於澄清這個問題。
注：本文最初以標題“信心助推器”發表。