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每次我面前的顯示器上出現一個彩色方塊時，我都會做好疼痛的準備。作為這項實驗的受試者，在10分鐘的會話開始時，我瞭解到，大約有一半時間我看到那個方塊時，我的右腕上綁著的電極會給我帶來低壓電擊。我也瞭解到，每次我看到一個不同顏色的“好”方塊時，我都可以暫時放鬆一下。但是在第二天的會話中，當我看著方塊隨機出現時，“壞”顏色或“好”顏色都沒有電擊。幾分鐘後，我開始放鬆下來。
在紐約大學心理學系進行這項恐懼條件反射實驗的研究員大衛·博世正在監測我的恐懼反應。我的出汗量變化，他透過測量我左手中指皮膚的電導率來判斷我的恐懼程度。第一天，我就像巴甫洛夫的狗一樣，條件反射地看到“壞”顏色就出汗。但是，隨著我的恐懼被“消除”，即所謂的“消退”過程，這種反應在第二天的無電擊會話過程中逐漸消失。正如博世解釋的那樣，“消退是學習一種新的偶然性。”
“透過消退，你創造了第二個記憶，它與第一個記憶競爭，” 伊麗莎白·菲爾普斯說，她是博世進行研究的實驗室的主任。但是，這個原始記憶非常難以取代，因為，正如菲爾普斯解釋的那樣，它儲存在大腦中一個杏仁狀的區域，即杏仁核，它對情緒刺激做出反應。即使過了一段時間，當人們被提醒到他們曾經與恐懼相關的刺激時，恐懼的記憶也會在非恐懼的記憶之前被喚起。
但是，也許恐懼可以徹底消除。菲爾普斯領導的一項最新研究發現，在消退會話前不久提醒人們注意恐懼刺激，並且不發生任何引起恐懼的事件，可以有效地阻止第一個記憶。這一發現可能有助於改善克服恐懼的療法。
在這項發表在12月10日《自然》雜誌上的研究中，研究人員讓65名參與者在第一天條件反射地恐懼“壞”顏色的方塊，然後在第二天消除他們的恐懼，就像博世的研究一樣。科學家們在兩次會話之間等待了一天，因為新的記憶需要幾個小時——在這種情況下，顏色與疼痛相關的記憶——才能在我們的大腦中鞏固。在消退會話之前，研究人員透過向他們展示“壞”方塊來給一些參與者一個引起恐懼的提醒，儘管沒有不愉快的電擊。23名參與者在會話前六個小時收到了提醒，而20名參與者在消退試驗前僅10分鐘收到了提醒。其餘的參與者在會話前沒有收到提醒。
所有的參與者在第一次消退會話開始時，在恐懼消退之前，都害怕（透過汗溼的手指測量）“壞”方塊。消退試驗在第三天重複進行，研究人員注意到，在第二次消退試驗開始時，那些在會話前10分鐘接受了無電擊提醒的人，比6小時組或沒有接受提醒的組要少得多。事實上，菲爾普斯的團隊在一年後對最初的65名參與者中的19人進行了隨訪，發現只有那些在消退會話前10分鐘接受了提醒的人，才保持了無畏的狀態。
“證明這可以持續一年，表明我們可能正在以永久的方式改變這個記憶，”菲爾普斯說。
菲爾普斯解釋說，最初記憶被擊敗的機制可能是，最初的快速提醒誘使杏仁核儲存新資訊。然而，杏仁核“開放”的視窗是轉瞬即逝的，這可以解釋為什麼在第一次消退會話前10分鐘（而不是六個小時）顯示的提醒，消除了恐懼。正如菲爾普斯指出的那樣，重新學習一個記憶，也稱為重新鞏固，發生得更快，在幾分鐘內，而不是第一次學習記憶，或者鞏固。
儘管還需要進行更多的研究，但菲爾普斯說，這些發現表明，“我們可以在[患者]對重新鞏固持開放態度的時候，安排治療干預。”例如，在重新鞏固的時間視窗內，可以將與恐懼無關的“提醒”刺激納入諮詢中。目前焦慮症患者的療法包括消退會話，儘管研究發現這種方法並不總是能阻止恐懼的迴歸。
博世正在探索另一種可能有助於減輕恐懼的方法，儘管可能無法阻止恐懼，他沒有參與這項《自然》雜誌的研究。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）他和他的合作者正在研究冥想者和非冥想者在消退會話期間恐懼消退速度方面是否存在差異。練習某些型別的沉思方式的人，即使沒有提醒刺激，也可能更快地戰勝他們的恐懼。
對我來說，一個非冥想者，也沒有收到提醒刺激的人，我至少花了幾分鐘才壓制住我的焦慮，因為我等待著永遠沒有出現的後續電擊。儘管電擊更多的是令人煩惱而不是痛苦（不像敲打你的尺骨神經的感覺），但我仍然驚訝於它們是如何如此深刻地教會我恐懼與之相關的彩色方塊的。我仍然可以想象出影像。我敢打賭，如果我一年後回去參加消退會話，我仍然會感到焦慮幾分鐘。
[應研究人員的要求，方塊的確切顏色被保留，因為該研究正在進行中，並且取決於無偏見的受試者。]