喬納正乘坐玻璃外牆電梯，在 70 層摩天大樓中緩緩上升。每上升一層，他都會在 100 分制量表上評估自己的恐懼程度。到達頂部時，他俯瞰著辦公大樓、街道和加油站的微觀世界——這些都不是真實存在的。喬納戴著產生三維影像的頭戴式顯示器，正在接受一種針對使人衰弱的恐高症的實驗性療法。
治療的目標是習慣化，這是一種學習形式，在這種形式中，對刺激的反應會隨著重複暴露而減弱。傳統上，這種暴露是在現實世界環境中進行的——在真正的摩天大樓中、在飛機上（針對飛行恐懼症）或與蜘蛛在一起（針對蜘蛛恐懼症）。但在一種新的轉變中，臨床醫生越來越多地用 3D 計算機模擬來取代現實。
模擬體驗不需要實際旅行或複雜的安排。它們也不太可能引發患者退出治療的強烈恐懼。儘管受試者可以按下緊急按鈕並停止他們在電梯中的奇幻之旅，但這種情況很少發生。“令人驚訝的是，沒有一位患者按下過那個按鈕，”精神科醫生馬庫斯·F·昆澤聲稱，他現在在瑞士的庫拉伯恩診所工作，他曾在喬納（不是他的真名）身上測試過該專案。
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這種虛擬現實 (VR) 技術還可以幫助對抗厭食症、創傷後應激障礙和疼痛等其他心理疾病。此外，對虛擬療法的研究正在迅速積累。在 8 月份，臨床資料庫 PubMed 中出現了 1,923 篇提到“虛擬現實”的論文，比 2003 年 12 月增加了 80% 以上。
其他基於計算機的技術，從電子遊戲到手機簡訊，也越來越被臨床界謹慎接受 [參見 Beryl Lieff Benderly 的文章“電子療法的承諾”；《大眾科學·思想》，2005 年 12 月]。此類技術的最新應用包括強迫症的治療和貪食症的門診治療。美國心理學會 (APA) 估計，約有 2% 的美國治療師正在使用虛擬現實和其他基於媒體的治療模式。在歐洲，一家名為 VEPSY Updated 的風險企業的先驅們正在開發用於心理治療的數字媒體，這些媒體針對的疾病多種多樣，如社交恐懼症、男性性功能障礙和肥胖症。
米蘭天主教聖心大學的心理學家朱塞佩·裡瓦說：“虛擬現實開始在臨床心理學中發揮重要作用。”儘管關於此類治療的有效性仍然存在爭議，但一些研究人員現在預測，基於媒體的方法最終將取代許多更成熟的心理治療技術。
直面恐懼
幾十年前，心理治療主要以談話為主。治療師會坐在扶手椅上，傾聽所謂的臥床不起的患者自由聯想，希望能揭示患者疾病的根源。這個過程是開放式的，可能會持續數年。
然而，今天，許多臨床心理學家已經放棄了弗洛伊德式的精神分析，轉而採用一種更明確和務實的技術，稱為認知行為療法 (CBT)。在 CBT 中，諮詢師教導患者如何發現和對抗扭曲的負面思維模式（認知部分），並使用行為矯正技術來幫助他們繼續生活。
新的基於計算機的技術旨在與 CBT 協同工作；它們中的大多數促進了治療的行為部分。除了減少對治療師時間和暴露療法的成本和不便的需求外，該技術還增加了一個控制要素：治療師可以根據患者的恐懼等級調整電梯的速度、地面的鳥瞰圖以及電梯在頂層停留的時間。這種調整可以幫助確保患者獲得足夠的暴露以發生習慣化，但又不會過於害怕以至於驚慌失措。
在各種研究中，虛擬現實療法已被證明與現實世界或體內暴露療法一樣有效，可用於治療某些恐懼症。例如，在昆澤的實驗中，一些患者的恐懼等級在最初幾分鐘的暴露中從 80 或 90（滿分 100 分）降至幾個小時後的 30 分以下，這表明恐懼已被克服。
去年，埃默裡大學醫學院的心理學家芭芭拉·O·羅思鮑姆和她的同事報告說，他們成功地使用該技術治療了飛行恐懼症。在虛擬飛機或真實飛機上進行了四次飛行後，50 名患有這種恐懼症的患者中有 76% 願意進行治療後飛行，而研究對照組中的 25 人中只有 20% 願意。現實世界療法和虛擬療法在減輕患者飛行期間的焦慮方面也同樣有效。更重要的是，VR 治療具有持久的影響：一年後，兩個治療組中超過 70% 的患者報告乘坐過飛機。
蜘蛛恐懼症也屈服於虛擬暴露療法。在華盛頓大學心理學家亨特·G·霍夫曼和他的同事開發的名為 SpiderWorld 的 VR 程式中，患者面對從廚房天花板到地板的蜘蛛網上降落並從櫥櫃中爬出的虛擬蜘蛛。一位接受 SpiderWorld 治療的患者非常害怕這種八條腿的生物，以至於她經常用殺蟲劑燻蒸她的汽車，並將她乾淨的衣物密封在塑膠袋中。起初，她也猶豫是否要接近虛擬蜘蛛。但漸漸地，她靠近了它們，最終用她的網路手撿起了它們。她對真實蜘蛛的恐懼也減輕了。該程式還幫助了另外 20 位同樣深受困擾的患者。
同樣，VR 可能會緩解創傷後應激障礙 (PTSD) 的症狀，在這種障礙中，患者因戰爭等創傷性經歷而遭受嚴重的心理障礙。在這種情況下，VR 使參與者能夠重溫引發 PTSD 的情況，以便他們可以訪問他們一直在逃避的帶有情感色彩的記憶——回憶有助於使他們對這些記憶脫敏。
在 2001 年的一項初步研究中，羅思鮑姆的團隊向 10 名患有 PTSD 的越南退伍軍人展示了一架計算機渲染的 Huey 直升機，該直升機在模擬越南環境中的一片叢林環繞的空地上空盤旋。8 到 16 次 VR 程式治療使患者的症狀改善了 15% 到 67%。在 2006 年發表的另一項研究中，霍夫曼和他的同事透過讓遭受 9 月 11 日世界貿易中心襲擊事件創傷的男性災難工作者接觸逼真的虛擬雙子塔飛機、帶有音效的影像爆炸以及從建築物跳樓自殺的動畫人物，對他們進行了治療。經過 14 周的每週療程，VR 療法基本上消除了 8 名接受治療的患者中的 5 名的 PTSD 症狀，而等待治療的患者中沒有一人得到緩解。
美國海軍科學家正在將該技術應用於伊拉克戰爭。他們建造了一個虛擬的迷你費盧傑，其中包括一個基地大院、市場、村莊、醫院和八個戰場，現在正在五名患有 PTSD 的伊拉克戰爭退伍軍人身上測試這個奇幻戰場。
擺脫痛苦
與恐懼症不同，恐懼症的治癒來自於直面恐懼，而虛擬現實療法治療疼痛的方式是透過分散患者對病痛的注意力。幾年前，霍夫曼讓燒傷患者坐在電腦前，讓他們沉浸在一個名為 SnowWorld 的寒冷虛擬景觀中。當他們痛苦的傷口正在清創時，患者們在一條寒冷的河流和瀑布的冰冷峽谷中穿行，向沿途遊蕩的虛擬機器人和雪人投擲雪球。
冬季之旅透過提供逃避來減輕患者的疼痛。“虛擬現實將人們的注意力從傷口轉移到人工世界，”霍夫曼說。他和他的同事在其他 VR 程式（如 SpiderWorld）中也取得了類似的成功，用於治療燒傷患者和因其他來源感到疼痛的患者。
在一項後續研究中，霍夫曼與華盛頓大學放射科醫生託德·L·理查茲及其同事一起，監測了 VR 對大腦中與疼痛相關的活動的影響。他們掃描了健康志願者的腦部，這些志願者的一隻腳受到了短暫的熱刺激。在沒有任何虛擬干擾的情況下，患者感到非常疼痛，他們的大腦也相應地顯示出已知處理疼痛訊號的五個區域的活動增強。但當志願者在痛苦的體驗中冒險進入 SnowWorld 時，疼痛減輕了 30% 到 45%，並且研究人員在 2004 年報告說，五個相關的大腦區域的活動明顯減少。
儘管人們可以構想自己的幻想作為分散注意力的手段，但與生動的模擬（如 SnowWorld）相比，大多數人類的想象力都是微弱的鎮痛劑。因此，研究人員正在測試虛擬現實在其他痛苦或引起焦慮的情況下的療效。在一項小型研究中，羅思鮑姆和她的同事表明，與不進行轉移注意力或不涉及 VR 的轉移注意力相比，虛擬現實娛樂可以減輕年輕癌症患者在侵入性手術期間的疼痛和焦慮——根據護士的報告和兒童脈搏率的下降情況評估。
數字反饋
在一些 VR 程式中，患者的個人資料可以被納入模擬場景中，裡瓦已將這項技術應用於厭食症的治療。在裡瓦的程式中，計算機使用一個人的身體尺寸來生成該人的動畫版本。然後，患者引導她的虛擬影像穿過一棟有很多門的房子，在那裡她會遇到各種形狀和大小的人物，包括一些她以前認為理想的人物。
最終，患者會在一扇門後遇到她自己的形象。裡瓦說，這種相遇讓許多患者意識到，他們比他們認為完美的人更苗條。“看到自己的身體通常會引發強烈的情緒，”裡瓦說。透過這種方式，計算機生成的影像可以幫助厭食症患者開始形成更準確的自我心理影像。
裡瓦和他的同事已經在肥胖個體中測試了一種類似的方法，對於肥胖個體來說，單靠節食通常無法有效減輕他們對身體的不滿。除了接受像厭食症患者那樣的身體形象療法外，肥胖受試者還會進入虛擬環境，學習如何在家庭或超市、酒吧或餐廳應對飲食誘因。在去年發表的一項針對 211 名肥胖患者的研究中，研究人員發現，在改善肥胖受試者的身體滿意度和飲食行為方面，虛擬現實療法優於單獨的認知行為療法或營養療法。或許正因如此，在研究結束後，接受 VR 治療的患者中有明顯更多的人體重減輕了 10%，並且在六個月後，他們中有更多的人保持了體重減輕。
與此同時，其他研究人員正在測試手機簡訊作為預防貪食症患者復發的一種手段。在德國海德堡大學醫院進行的一項由精神科醫生斯蒂芬妮·鮑爾領導的研究中，患者每週向計算機發送一條簡訊，他們在簡訊中評價自己的身體感知，並指出暴飲暴食和自我誘導嘔吐等行為的頻率。在計算機計算出患者與前一週相比的進展或倒退後，治療師會提供支援和建議。例如，如果患者的身體形象評分較低，但飲食報告良好，治療師可能會回覆：“不要讓負面的身體感知讓你沮喪。你已經控制住了你的飲食失調。這值得驕傲！”
其他創新者開發了計算機軟體來輔助治療強迫症 (OCD)。針對 OCD 的行為療法通常涉及反覆暴露於日常場景，例如弄髒或鎖門，OCD 患者對這些場景有強烈的負面情緒反應。與恐懼症治療一樣，這種訓練透過習慣化來減輕這些反應。
為了減輕臨床醫生進行這種訓練的單調性，德國奧斯納布呂克大學的心理治療師克里斯托夫·沃克開發了一個動畫的、會說話的計算機助手，名為 Brainy，它在 OCD 患者的訓練課程中對其進行監控。首先，患者選擇一項練習——例如，淋浴——並在計算機中輸入時間限制。然後他開始執行任務，如果時間過長，Brainy 會警告：“你這次活動的時間到了。”只有在患者停止重複性活動並返回計算機後，Brainy 才會停止嘮叨。
Brainy 還可以幫助患者延長重複性儀式觸發因素與儀式本身之間的時間。這種延遲有助於將觸發因素與破壞性行為脫鉤，從而減少患者進行該行為的需求。Brainy 與傳統療法結合使用：它會記錄患者的成功和失敗，並將其傳送給治療師，治療師會監控其進展。
個人接觸
許多研究人員仍然對虛擬現實和其他計算機技術的有效性持懷疑態度，理由是缺乏確鑿的資料表明它們可以使患者好轉。“仍然缺乏足夠多[嚴格]的對照治療研究，”奧地利格拉茨大學的心理學家赫爾穆特·P·胡貝爾警告說。例如，在某些情況下，研究人員使用患者評估來衡量治療的成功，而不是使用客觀證據來表明患者已被治癒——例如，害怕公開演講的人在接受虛擬療法後實際上是在發表演講，而不僅僅是說他們不那麼害怕了。
目前，許多研究人員強調，治療師和患者之間的關係是心理治療中最重要的因素。“個人對話不能被電子媒體取代，”德國漢堡-埃彭多夫大學醫學中心的心理學家萊納·裡希特爾評論道。
然而，2002 年對 60 位知名心理治療師進行的一項調查表明，各種所謂的網路療法將在未來幾年變得更加流行，在許多情況下會取代傳統技術。“無論是透過影片反饋、電子郵件還是模擬軟體，經典療法都將越來越多地得到新的媒體支援形式的補充，”昆澤預測。透過這種方式，今天的治療師可能會將談話療法推向數字時代。