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一點壓力可以對我們有好處——它促使我們競爭和創新。但慢性壓力會增加患抑鬱症、心臟病甚至癌症等疾病的風險。研究表明，壓力可能會透過削弱免疫系統的抗腫瘤防禦能力或鼓勵形成新的腫瘤供血血管，間接地促進癌症。但4月12日發表在《臨床研究雜誌》上的一項新研究表明，壓力荷爾蒙，如腎上腺素，可以直接支援腫瘤的生長和擴散。
該研究的主要作者，休斯頓德克薩斯大學安德森癌症中心的Anil Sood說，對於正常細胞來說，要在體內茁壯成長，“它們需要附著在它們的鄰居和周圍環境上”。從其環境中脫離的細胞會經歷一種稱為失巢凋亡的程式性細胞死亡。“但癌細胞已經想出辦法繞過這種效應——它們可以避免失巢凋亡，”Sood說。這使得癌細胞可以從腫瘤中脫落，在全身（血液或其他液體中）擴散，並在遠處形成新的腫瘤——這一過程稱為轉移。所以Sood想知道：壓力會影響失巢凋亡嗎？“令我們驚訝的是，這種生物學以前沒有被研究過，”他指出。“壓力會影響許多正常的生理過程。為什麼它不會參與腫瘤的進展呢？”
Sood和他的團隊首先研究了壓力荷爾蒙對培養的人類卵巢癌細胞失巢凋亡的影響。暴露於壓力荷爾蒙的細胞受到保護，免受自我破壞——這意味著它們可以在不固定在其周圍環境的情況下存活。壓力荷爾蒙治療激活了一種名為FAK（粘著斑激酶）的蛋白質，已知該蛋白質可以保護細胞免受失巢凋亡。抑制FAK可以逆轉這種效應。
但是，真正的腫瘤的行為與體外癌細胞不同，因此Sood和他的團隊將他們的令人興奮的發現擴充套件到了癌症小鼠模型中。在接受卵巢癌細胞移植後，小鼠被限制活動以引起壓力。因此，它們的腫瘤生長得更快。異丙腎上腺素（一種類似於腎上腺素的藥物）具有相同的加速作用。行為和藥物誘導的壓力對腫瘤的促進作用均由FAK介導，並透過腎上腺素阻斷藥物普萘洛爾抑制。
但是，限制實驗動物引起的壓力在多大程度上模擬了人類患者所經歷的壓力？Sood及其同事查看了來自80例人類卵巢癌的樣本，這些樣本根據患者使用美國國立衛生研究院流行病學研究中心抑鬱量表作為替代指標的壓力進行分組。患者的壓力（根據量表）以及升高的壓力荷爾蒙活性與較高水平的啟用FAK有關，而FAK又與更快的疾病進展有關。
與其他器官相比，卵巢含有較高水平的壓力荷爾蒙，但Sood計劃調查壓力源是否仍可能參與其他型別的癌症。他希望找出以行為或藥物方式干擾壓力荷爾蒙對腫瘤促進作用的方法。“降低激素水平可能不是那麼容易，”Sood說。“使用β受體阻滯劑或抗抑鬱藥等藥物阻斷受體可能是一種更好的策略。”他補充說，教導患者使用認知行為療法來管理他們的壓力也可能有效。“我們真的在努力瞭解生物學。我們希望它能幫助我們找到更好的治療策略。”