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對於患有蟑螂恐懼症的人來說，這些常見的害蟲不僅僅是麻煩，它們是噩夢的根源。當一些恐懼症患者發現其中一隻飛奔的野獸時，他們會開始無法控制地哭泣，而其他在家中見過它們的人則會認真考慮搬家。心理學家可以透過暴露療法來治療這種破壞性的恐懼，在這種療法中，治療師會逐步在越來越親密的場景中向患者呈現害怕的刺激。最近，一些心理學家成功地將暴露療法和虛擬現實結合起來，治療對飛行、高度和蜘蛛的恐懼，要求患者與模擬環境互動，以保證他們的安全。
現在，一個心理學家團隊完成了第一個臨床試驗，測試使用增強現實治療蟑螂恐懼症的效果。增強現實是虛擬現實的後起之秀，它將數字動畫疊加在現實世界環境的影片或照片之上。這項新研究發表在《行為治療》九月刊上，是推動增強現實療法走出實驗室並進入普通臨床實踐的最新也是最重要的一步。
魁北克大學奧塔韋分校的心理學家斯特凡·布沙爾說：“我對這項研究感到非常興奮。”他曾研究過虛擬現實療法，但沒有參與這項新研究。“這項研究可靠地表明瞭增強現實技術在治療特定恐懼症方面的可行性。”
在研究中，西班牙海梅一世大學的心理學家克里斯蒂娜·博特拉和她的同事根據《精神疾病診斷與統計手冊》第四版中的標準，治療了六名被診斷患有蟑螂恐懼症的女性。這些女性戴著一個封閉的頭盔，頭盔包含一個攝像頭和一個監視器，使她們能夠看到周圍的環境，並在周圍新增一些數字裝飾 - 非常逼真的動畫蟑螂，治療師可以隨意縮小、放大、繁殖或使其消失。
博特拉的同事兼該論文的合著者索萊達·奎羅說：“藉助增強現實技術，您可以以前所未有的方式調節暴露程度。它真正展示了新技術在幫助人們解決心理問題方面的潛力。”
盯著頭盔檢視器，參與者看到蟑螂在地板上爬行，侵佔他們的個人物品或爬遍他們的手指。實驗人員要求恐懼症患者保持頭盔佩戴狀態，直到他們的焦慮感下降兩個或三個主觀不適單位，這是透過標準的八點、自我報告的李克特量表來測量的。
經過平均不到兩個小時的治療，所有參與者的焦慮感都明顯減輕。他們還報告說，其病情的嚴重程度及其擾亂日常生活的程度有所減輕，實驗人員使用類似的標準化量表進行了測量。大多數參與者的分數從 7 或 8 降低到 1 或 2。在 12 個月後的複查中，大多數參與者都保持了焦慮感的下降。治療結束後，所有參與者都能夠靠近裝有活蟑螂的罐子，開啟罐子並將手伸入幾秒鐘。在治療之前，沒有人能夠讓自己觸控罐子。在複查期間，除兩名參與者外，所有參與者都成功地重複了罐子測試，並且三名參與者都用蒼蠅拍殺死了他們腳邊的蟑螂。
奎羅說：“最重要的發現是，患者有所改善，不僅在報告說他們感覺更好方面，而且在他們的實際生活中可以做的事情也發生了變化。”
該試驗的規模較小，使得難以得出關於增強現實療法有效性的普遍結論，但布沙爾說，結果足夠有力，可以驗證進一步的大型研究，特別是那些將增強現實療法與替代療法（如虛擬現實療法）以及最常用的技術（即體內暴露）進行比較的研究，在這種技術中，患者在現實中面對他們的恐懼，無論是活蜘蛛還是站在摩天大樓的頂層。
成功完成的體內暴露療法通常非常有效，但由於其強度，近四分之一的患者會退出。在新論文中，研究人員指出 - 布沙爾也證實 - 增強現實不僅對許多患者更具吸引力，而且成本應該低於虛擬現實療法，因為前者僅涉及模擬害怕的刺激，而不是整個環境。奎羅甚至設想給患者佈置使用移動裝置完成的“增強現實”作業：例如，想象一下使用 iPhone 或 Droid 在廚房桌子上創造出蟑螂爬行的幻覺。
到目前為止，增強現實療法僅存在於實驗室中，但博特拉的研究使布沙爾感到鼓舞。他說：“這是一項開創性的應用。我可以想象，我們將看到增強現實技術像虛擬現實技術一樣擴散到治療環境中。”