關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮訂閱我們屢獲殊榮的新聞，以支援我們的工作。 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來關於塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事。
2007年，當一位名叫喬的13歲問題少年首次進入新澤西州卡姆登的過渡期兒童專案時，他幾乎不跟他的治療師說話。該專案的社會工作者希瑟·福利表示，像許多在這家寄宿精神健康治療機構的青少年一樣，喬入院的原因是難以控制自己的憤怒，曾多次離家出走，並且有與法律衝突的歷史。治療師通常會鼓勵像喬這樣的患者透過面對面的角色扮演來探究問題的核心——假裝處於某種情境中，並讓患者練習如何處理。但福利說，這種方法對喬來說是行不通的，他的對抗行為和注意力缺陷多動障礙（ADHD）損害了他以這種方式參與和集中注意力的能力。
當這種方法失敗後，福利讓她的年輕患者參加了一個使用大多數青少年都熟悉的事物來治療青少年的專案：虛擬世界，在這種情況下，是一個名為“用於諮詢、培訓、評估和康復的模擬環境”（SECTER）的定製虛擬世界。
喬是使用該專案接受治療的20名青少年之一，該專案允許他們在3D虛擬世界環境中進行角色扮演，並在其中透過化身與治療師交流。
福利說，每週一次，持續八週，她和這個男孩坐在她辦公室的電腦前，戴上耳機，這樣他們就可以像遊戲玩家在《第二人生》和《魔獸世界》等虛擬環境中所做的那樣，透過網際網路彼此的化身交流。她指出，SECTER的化身可以像人類在相互交流時那樣呈現不同的姿勢。使用者還可以為他們的化身新增特殊功能，包括面部表情、頭髮和膚色以及不同的習慣。例如，福利說，喬讓他的化身在移動時做出擊掌動作，並表現出一種傲慢的樣子。
除了治療問題青少年外，虛擬環境還被用於幫助治療阿斯伯格綜合症（一種類似自閉症的疾病）、厭食症和貪食症、焦慮症、創傷後應激障礙和酗酒，以及中風患者的身體殘疾。
福利在新澤西州馬爾頓的CFG健康系統（該公司與加利福尼亞州帕洛阿爾託的Greenleaf Medical共同建立了SECTER）工作，她說喬扮演自己，她則扮演喬的養母，喬在現實生活中與她關係不和。起初，喬拒絕參與——而是移動他的化身，使其逃離福利的化身，模仿他對養母的回應。
他讓他的化身在電腦生成的城鎮街道和海灘上奔跑。然而，福利用她的化身跟隨。“我的角色是不放棄他，”治療師說。“我讓虛擬媽媽的化身追逐喬的化身，這樣喬就會意識到他無法逃脫對話。”為了幫助喬保持專注，福利為每次半小時的角色扮演設定了明確的限制和期望，之後獎勵他五分鐘在虛擬世界中的自由玩耍。
她說，到第三次治療時，喬開始喜歡他的虛擬自我，他稱之為“我的傢伙”，因為他可以根據心情改變他的外貌。“如果我生氣了，我會讓他隱形，”他告訴ScientificAmerican.com。“如果我高興了，我會讓他穿上救護車司機的制服。”（SECTER允許參與者改變他們的化身的外貌，以反映在整個虛擬城鎮中發生的不同活動。）
福利說，喬在第七次治療結束時取得了突破，當時她使用了SECTER的“事後審查”功能，該功能可以從任何化身的角度重播角色扮演會話。在這種情況下，她想讓喬從福利（或他的養母）的角度看待互動。她說，該功能幫助喬認識到他在虛擬世界中的行為——以及由此在現實世界中的行為——“是不恰當和傷人的”。
喬說，這次練習給了他新的見解。“我因為自己的行為而顯得很荒謬，”他現在承認。福利說，在第八次也是最後一次SECTER治療結束後幾天，喬在家庭治療期間的反應比虛擬角色扮演之前更加積極。她說，他沒有發脾氣、逃跑或變得挑釁或防禦，而是冷靜地在治療期間告訴他的養母，他感到被她拒絕和拋棄了。福利認為，如果沒有SECTER，喬可能需要六個月或更長的時間——而不是八週——才能取得類似的進步。
但並非所有治療師都相信虛擬環境比傳統的治療工具更有益，他們指出，他們長期以來一直採用類似的技術來回放治療會話的音訊和錄影帶。紐約市威廉·阿蘭森·懷特研究所的兒童和青少年心理治療培訓專案的聯合創始人、心理治療師羅伯特·蓋恩斯說，喬的快速進步給他留下了深刻的印象，並讚揚SECTER使治療師能夠在類似於孩子們成長的虛擬世界中“與孩子們見面”。
不過，他補充說，最重要的還是治療師——而不一定是他們使用的技術。“技術不做治療。人做治療，治療師做治療。沒有神奇的、普遍有效的技術，”他說。“無論是認知療法、行為療法、精神分析療法還是虛擬療法，它們都只是主要事物的輔助手段，而主要事物是治療師在與孩子溝通中利用這種關係。”蓋恩斯警告說，在虛擬世界中不加選擇地進行角色扮演可能會產生負面後果。“有些孩子對現實的把握是脆弱的，”他說，“如果你透過玩耍來放鬆它，他們可能會變得混亂、受到威脅，並且他們的行為可能會惡化。”
然而，新澤西州勞倫斯維爾萊德大學的心理學教授兼線上書籍《網路空間的心理學》的作者約翰·蘇勒說，虛擬療法將繼續存在。而且，“它會變得更加複雜和精細，”他說。“計算機允許我們分解或重新組合各種交流方式——說話、文字、聽覺、基於現實或想象的方式。”他說，這些可以以獨特的方式組合起來，具體取決於個人的問題、情況和個性。治療師和患者可以在現實世界的不同地方遠端工作。蘇勒說，由於這種力量和多功能性，虛擬世界正在將我們帶入另一個心理治療活動的範圍。