研究人員發現，一種用於減緩阿爾茨海默病記憶力喪失進展的藥物，也可能預防多達 35% 早產兒的腦損傷。
波士頓兒童醫院的科學家在《神經科學雜誌》上發表的一項研究中表示，他們使用美金剛（商品名 Namenda）來阻止大鼠中風——這將導致學習困難、行為問題和運動功能障礙。研究人員希望在未來五年內獲得批准，在患有中風的早產兒中測試他們的新療法。
該研究的合著者、神經學家弗朗西斯·詹森表示，由於醫療和技術的進步，現在年齡小至 23 周（平均懷孕時間約為 40 周）的兒童也能夠存活下來。但這些幼小的嬰兒血液中的氧氣較少——因為他們的肺部功能不健全，呼吸困難——這使得他們容易發生中風（由大腦缺氧引起）。
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詹森說，早產兒是“非常非常脆弱的一組患者”，她還補充說，中風是導致腦癱的主要原因——一種影響美國 50 萬人運動功能的無法治癒的神經系統疾病，每年有 8,000 名嬰兒被診斷出患有該疾病。
當神經細胞（神經元）沒有獲得足夠的氧氣時，它們無法產生足夠的能量來正常運作。因此，一種叫做穀氨酸的神經遞質，它會加速細胞放電（彼此之間傳送電訊號），並在腦細胞之間積累。通常，神經元會跨膜運輸穀氨酸，從而消除放電的提示。但是，在沒有氧氣的情況下，它們的能量會耗盡，並且無力將其移除。最終，這種積累會導致它們過度啟用，從而導致細胞死亡和中風。
研究人員發現，美金剛會阻斷腦細胞表面的穀氨酸感應蛋白，因此即使在神經遞質存在的情況下也不會啟用。在早產兒中，這種蛋白質僅存在於一種稱為少突膠質細胞的腦細胞上，這種細胞產生一種脂肪塗層，可隔離將電訊號傳輸到相鄰細胞的神經細胞部分。沒有這種稱為髓鞘的塗層，神經元通訊就會中斷，從而導致認知缺陷和運動相關疾病，如腦癱。
詹森和她的同事暫時阻止了大鼠大腦一側的血液流動，以切斷氧氣供應。（大腦的另一側保持原樣，以便研究人員可以直接評估其治療效果。）然後，科學家們在接下來的 48 小時內給受傷的動物每隻服用了四劑美金剛。
接受美金剛治療的早產大鼠避免了氧氣剝奪本應引起的過多的過早細胞死亡。然而，未接受治療的動物患上了中風。損傷還影響了動物皮層（大腦的中央處理單元）的發育；未治療動物的大腦受損側的皮層較小。
詹森說：“我們能夠防止損傷和損傷的後果。”她補充說，研究人員計劃進行更多的安全性研究，如果一切順利，希望在兒童醫院對患有中風的早產兒測試該藥物。
印第安納大學-普渡大學印第安納波利斯醫學院的神經學家馬丁·法洛說，美金剛的處方藥（無保險）每月費用約為 120 至 150 美元。潛在的副作用通常是輕微的，包括頭暈、便秘、血壓升高和頭痛。
法洛說：“它當然不是任何[與阿爾茨海默病相關的]疾病的治癒方法。”“但是，它對患有中度至重度阿爾茨海默病的患者具有適度的療效，可以改善認知功能、日常活動功能和行為。”