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中情局本週早些時候與中東地區的同行合作，阻止了基地組織最新的炸燬飛往美國的飛機的恐怖襲擊陰謀。 計劃中的襲擊將來自一名乘客衣服下攜帶的炸藥，這讓人想起基地組織一名特工在烏馬爾·法魯克·阿卜杜勒穆塔拉布 2009 年聖誕節試圖炸燬一架飛往底特律的客機的失敗嘗試中所穿的所謂內衣炸彈。 透過秘密中情局行動發現的最新內衣炸彈據信是易卜拉欣·哈桑·阿西里的作品，他設計了最初的裝置。
儘管該陰謀在特定航空公司成為目標且機票被購買之前就被挫敗，但基地組織繼續企圖襲擊美國表明該組織堅持不懈，並願意改進殺死人的具體方法。 與阿卜杜勒穆塔拉布的炸彈不同，新裝置包含疊氮化鉛，這是一種常用作雷管的炸藥。 如果新的內衣炸彈被使用，炸彈襲擊者會引爆疊氮化鉛，這將觸發一種更強大的炸藥，可能是軍用級炸藥季戊四醇四硝酸酯 (PETN)。
疊氮化鉛和 PETN 是2010 年引爆兩枚炸彈的計劃的關鍵組成部分，這兩枚炸彈從葉門寄出，目的地是芝加哥——一枚在貨機上，另一枚在客機的貨艙中。 在那個陰謀中，基地組織將炸彈藏在印表機墨盒中，使它們能夠躲過貨物搬運工和機場安檢人員。 這兩枚炸彈都含有比阿卜杜勒穆塔拉布走私到他的西北航空公司航班上的 80 克 PETN 多得多的爆炸物。
萊斯大學詹姆斯·A·貝克三世公共政策研究所國土安全和恐怖主義研究員瓊·諾伊豪斯·沙恩表示，對於最新的裝置，阿西里似乎已經能夠改進提供給阿卜杜勒穆塔拉布的內衣炸彈。 這僅僅是恐怖分子與試圖阻止他們的人之間進行的“非常嚴重的貓捉老鼠遊戲”中的最新一次。
沙恩說：“在這種特殊情況下，有趣的是看到恐怖分子試圖利用對[運輸安全管理局]程式的抵制作為襲擊的一部分的方式。” 在幾年前阿卜杜勒穆塔拉布的嘗試之後，美國運輸安全管理局實施了新的程式和技術，以防止其他人將炸藥走私到飛機上。 此後不久，公眾普遍反感這些新的安保方法，並且美國運輸安全管理局被要求重新考慮其政策，她補充道。
由葉門遜尼派恐怖組織阿拉伯半島基地組織(AQAP)策劃的阻止最新襲擊的中情局-沙特聯合情報行動，與過去一週發生的其他幾起重大的與恐怖主義相關的事件不謀而合。 除了前基地組織領導人奧薩馬·本·拉登在巴基斯坦被美國軍隊暗殺一週年之際，中情局本週早些時候在葉門的一次無人機襲擊中擊斃了 AQAP 作戰負責人法赫德·穆罕默德·艾哈邁德·庫索，據稱他是2000 年美國海軍科爾號驅逐艦恐怖襲擊事件的策劃者。
週一，基地組織釋出了一盤人質錄影帶，其中有前美國和平隊和美國國際開發署 (USAID) 官員沃倫·溫斯坦，他於去年 8 月在巴基斯坦被綁架。 與此同時，被指控的 9/11 策劃者哈立德·謝赫·穆罕默德和其他四人的軍事審判已在古巴關塔那摩灣開始。
大眾科學與沙恩談到了基地組織持續企圖擊落飛往美國的客機、該恐怖組織專注於利用文化規範以達到其目標以及阻止恐怖陰謀的最成功方法。
[以下是採訪的編輯稿。]
發現這個用改進版內衣炸彈炸燬一架飛往美國的客機的陰謀有多重要？
它進一步說明了這樣一個事實，即儘管我們已經擊斃了奧薩馬·本·拉登、安瓦爾·奧拉基[一名在 2011 年 9 月的無人機空襲中喪生的 AQAP 重要特工] 和其他幾名基地組織領導人，但我們並沒有阻止他們構成的威脅。
為什麼基地組織在第一次嘗試失敗後還要試圖研製新的內衣炸彈？
內褲炸彈像尿布一樣穿在人的衣服下面。 這些陰謀的幕後策劃者不僅瞭解美國運輸安全管理局的安全程式，還了解旅客在西方世界如何容忍（或在本例中是不容忍）這些程式，恐怖分子利用這些知識來設計他們的襲擊。 如果美國運輸安全管理局繼續實施其已有的更嚴格的安檢程式，策劃者可能就不會再回到內褲炸彈。
儘管阿卜杜勒穆塔拉布被阻止了，但他如何能夠用他計劃的襲擊走那麼遠？
阿卜杜勒穆塔拉布於 12 月 24 日在奈及利亞拉各斯開始了他的旅程，最初的安全檢查將在那裡進行。 拉各斯機場以安保鬆懈而聞名。 PETN，[炸藥] 阿卜杜勒穆塔拉布試圖使用的炸藥，隨處可見。 如果用狗、拭子或“噴射”機檢查，很容易檢測到它，但在密封容器中很難檢測到。 此外，乘客最常只通過磁力計進行檢查。 就阿卜杜勒穆塔拉布而言，他試圖在登上飛機後向裝置中注入化學物質來引爆它，但嘗試失敗了。
據說新的炸彈不含金屬。 這是否意味著它可以毫無察覺地透過機場探測器？
是的，對於磁力計來說，情況就是這樣，如果炸彈沒有任何金屬線，金屬線往往會被拾取。 機場安檢人員還會對人、行李和手提包進行拭子擦拭，以尋找各種物質，包括毒品和爆炸性化學品。 儘管他們可能不會擦拭某人的內衣，但化學物質可能會在他們不知情的情況下沾到那個人的行李和衣服上。 化學分析可能是檢測這種型別炸藥的一種方法，但機場安檢人員不會擦拭每個包。
在許多機場部署的反向散射 X 射線機或毫米波掃描器能否有效地發現新的內衣炸彈？
這些掃描器正在尋找人體上的異常，特別是堅硬或密集的物體。 這取決於炸彈材料的密度、成分以及它們採取的形式。
[反向散射會拾取從乘客身體和該人可能隱藏的任何物體反射回來的輻射。 碳、氧、氫和氮等元素——爆炸物的常見成分——產生在操作員在螢幕上監控的影像中可見的強烈散射效應，但與人體中的有機分子是可區分的。 毫米波比微波短但比紅外線長，可以建立一張揭示性的圖片，可以突出顯示物品並確定物體的精確化學成分。 儘管反向散射和毫米波掃描器可能會讓安檢人員對內衣炸彈產生懷疑，但並非所有機場都使用這兩種掃描器，並且擔心暴露於輻射的乘客通常可以選擇接受安保人員的搜身。]
除了最初的內衣炸彈和 2010 年企圖將炸藥作為貨物裝載到飛機上的企圖外，基地組織還在尋找有效的襲擊方法方面嘗試了哪些其他策略？
[易卜拉欣·哈桑]·阿西里讓自己的兄弟將 PETN 放入他的結腸內，然後告訴他親自向反恐負責人投降，並要求加入沙烏地阿拉伯的恐怖分子改造計劃。 2009 年 8 月，阿卜杜拉·哈桑·阿西里試圖暗殺沙烏地阿拉伯內政部長穆罕默德·本·納伊夫·本·阿卜杜勒·阿齊茲·阿勒沙特親王，儘管 PETN 爆炸最終導致他喪生，而阿勒沙特僅受輕傷。 具有諷刺意味的是，阿勒沙特受到了阿西里身體的保護，免受了爆炸的全部衝擊。 不到半年後，阿卜杜勒穆塔拉布嘗試了第一個內褲炸彈。
在每種情況下，炸彈製造者都會考慮到文化規範。 例如，塔利班研製了一種頭巾炸彈，該炸彈被用來暗殺前阿富汗總統兼高階和平委員會主席布林漢丁·拉巴尼。之所以採用這種策略，是因為阿富汗人不願意要求摘下頭巾。
阻止恐怖襲擊最有效的方法是什麼？
與從葉門運往芝加哥的貨物中的炸彈一樣，最新的陰謀是使用人工情報而不是安檢程式和技術發現的。 這些計劃之所以被打亂，是因為採取了積極主動的機制來阻止恐怖主義，而不是像安檢這樣的防禦性方法。