編者按：這篇文章將發表在《大眾科學思維》的十月/十一月刊上。
失去親人總是令人痛苦的，但對大多數人來說，時間最終會治癒傷痛。然而，對於大約10%到20%的喪親者來說，接受並克服失去親人的痛苦仍然極其困難，甚至在幾年後也是如此。現在，研究人員在闡明這種被稱為複雜性悲傷（CG）的疾病的神經生物學基礎方面又邁進了一步。一項新的功能性磁共振成像（fMRI）研究，於5月份線上發表在《神經影像》雜誌上，顯示在CG患者中，與已故者相關的提示會啟用大腦中與獎勵處理、快樂和成癮相關的區域。
由加州大學洛杉磯分校的瑪麗-弗朗西斯·奧康納領導的一個團隊研究了23名女性——其中11名患有CG——她們在過去五年內因乳腺癌失去了母親或姐妹。在掃描器中，這些女性看到了提醒她們已故親人的圖片和文字。與社會痛苦相關的腦網路在所有女性中都被啟用，但在CG患者中，與已故者相關的提示也激發了伏隔核，這是一個通常與獎勵相關的前腦區域。
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奧康納認為，這種持續的神經獎勵活動可能會干擾對新情況的適應。“當我們看到親人或與親人相關的提示時，我們會受到暗示去享受這種體驗，”她說。“但是當親人去世時，我們的大腦必須適應這些提示不再預測這種獎勵體驗的想法。”科學家們尚不知道為什麼有些人比其他人適應得更好。
奧康納希望這項研究結果將帶來新的治療策略，這將“幫助CG患者的大腦和思想理解這個人已經離開了”。