身體意象是大腦根據過去的經驗和當前的感知構建的個人身體外觀的心理表徵。它是自我認同的重要組成部分，當它發生改變時，會對一個人如何看待自己產生巨大的影響。例如，一小部分偏頭痛患者在頭痛發作之前會經歷視覺幻覺，其中身體部位顯得比實際更大或更小。已知患有偏頭痛的路易斯·卡羅爾在《愛麗絲夢遊仙境》中記錄了這種幻覺。
這些身體意象扭曲可能會產生奇異的後果。有些原本健康的人報告說，他們一直覺得身體的某個部位“不對勁”，並選擇透過截肢將其移除；一些腦損傷或精神病患者會經歷異手綜合徵，他們否認擁有某肢體，並堅稱該肢體受外部力量控制。
當然，我們對自身身體的感知很容易被操縱。例如，當我們走過遊樂園的哈哈鏡屋時，我們可能會看到自己一會兒變得又矮又胖，一會兒又變得又高又瘦。透過雙筒望遠鏡觀察，肢體可以顯得不成比例地大或小。
人們可能會認為，這種暫時的操縱無關緊要。畢竟，我們知道我們的身體實際上並非如此。然而，最近發表在《當代生物學》雜誌上的一項研究表明，簡單地操縱一個人身體的視覺影像可以顯著改變疼痛的感知。這些發現對於臨床醫生如何管理疼痛治療具有重要的意義。
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雙筒望遠鏡作為止痛藥
在這項研究中，牛津大學的洛裡默·莫斯利和他的同事招募了 10 名參與者，他們都患有右臂慢性疼痛。參與者被要求在不同條件下用右臂進行一系列動作。在一種條件下，他們透過雙筒望遠鏡觀察自己的肢體，雙筒望遠鏡將他們的手放大到正常大小的兩倍；在另一種條件下，雙筒望遠鏡被倒置，因此他們的手看起來比實際更小。
當他們進行手臂運動時，參與者被要求評價他們感受到的疼痛程度。每個人都報告說，當他們移動肢體時，他們感受到的疼痛明顯加重。然而，令人驚訝的是，每位參與者還報告說，疼痛增加的程度取決於他們的視覺是如何被操縱的。他們報告說，當他們看到放大的手部影像時，疼痛增加最多，而當他們的手被縮小顯示時，疼痛增加最少。
研究人員使用客觀測量方法來驗證參與者關於他們感受到的疼痛的報告——他們測量了運動引起的手指腫脹，並將其與未受影響的手進行比較。果然，當參與者看到放大的手部影像時，運動後炎症更嚴重。相比之下，研究人員測量到，在縮小顯示的情況下進行運動後，手指腫脹程度較輕，這與參與者在這種情況下的主觀報告（感受到較少疼痛）一致。
此外，視覺操縱還影響了參與者的疼痛恢復到運動前水平所需的時間：在“縮小顯示”條件下，恢復到運動前疼痛水平的速度最快，而在“放大顯示”條件下，恢復速度最慢。
自上而下的感知
這些發現清楚地表明，肢體的單純外觀——使其看起來比正常更大或更小——可以直接調節我們對身體疼痛的體驗。以這種方式扭曲身體意象如何影響疼痛感知，目前尚不清楚。
一種可能性是，放大手部影像會增強觸覺，而縮小手部影像則會產生相反的效果。來自 2001 年的一項研究為這一觀點提供了一些證據，該研究表明，放大受試者的手臂可以提高他們區分彼此靠近的針尖的能力。
另一種可能是，作者認為，操縱手部影像可能改變了參與者對其疼痛肢體的“所有權”感。觀看放大的手部影像可能使參與者更加意識到肢體屬於他們，從而增加了他們對來自肢體的疼痛感覺的敏感性。相反，縮小顯示條件可能“疏遠”了參與者的手臂，降低了他們對其肢體的所有權感，從而降低了他們對其中疼痛的敏感性。
無論機制如何，這些發現都可能為改進針對患有各種疾病的患者的管理方案提供新的方法。最明顯的是，它們為有效管理慢性疼痛提供了一種簡單的方法。它們也可能被證明有助於患有異手綜合徵和相關疾病的患者重新獲得對其肢體的所有權。
現在眾所周知，身體的物理變化會改變大腦對其的表徵。例如，在截肢的情況下，大腦中發生的變化會導致諸如幻肢痛之類的現象，在這種現象中，人們會從缺失的肢體中感受到疼痛。身體和大腦之間的這種關係被稱為“自下而上”；然而，這項研究表明了一種“自上而下”的關係——似乎視覺輸入（參與者對手部的觀察）足以覆蓋觸覺（感受到的疼痛），透過欺騙大腦來調節它們。
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