瑪吉特開始遭受可怕的頭痛時才19歲。在接受物理治療師培訓的過程中，她發現頭部右側開始劇烈跳痛，彷彿頭骨即將爆炸。第一次發作時，她勉強撐過了一天，盡力忽略疼痛，診所裡刺眼的燈光和壓力使疼痛更加嚴重。
但最終她還是回家了，拉下百葉窗，在沙發上睡著了。15個小時後醒來時，她感到虛弱，但好多了。也許這只是一次偶然事件。
然而，一個月後同樣的事情再次發生，並且在接下來的兩年裡，每隔幾周就會復發一次。瑪吉特沒有去看醫生，而是試圖隱藏自己的痛苦。她不想讓同事認為她是個愛抱怨的人。她很珍惜自己在一家大型城市醫院外科病房的工作。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
然後有一天，在她去治療室的路上，黃色的鋸齒形閃光在她眼前閃爍，扭曲了她的視線。“我看不清東西了！”現在34歲的她回憶道。她很害怕，告訴了一位年長的同事。“這只是一次偏頭痛，”同事告訴她。
大約6%的男性、18%的女性和4%的兒童患有偏頭痛——僅在美國就有2800萬人。他們劇烈、搏動性的疼痛，通常集中在頭部一側，並常伴有噁心和嘔吐，通常持續數小時，可能會使一個人喪失工作能力長達三天。運動、光線和噪音通常會加劇偏頭痛的痛苦。
在一些患者中，偏頭痛會以“先兆”來預示，先兆由奇怪的視覺感覺組成，例如出現鋸齒線、盲點或閃爍的光點。柏林夏裡特醫學院的頭痛專家蓋伊·阿諾德表示，偏頭痛也可能先於突發的情緒變化、言語障礙甚至短暫性麻痺。
長期以來，人們認為偏頭痛除了疼痛之外，沒有嚴重的醫學後果，但最近的資料表明情況並非如此。托比亞斯·庫爾特及其在波士頓布萊根婦女醫院的同事在2006年7月出版的《美國醫學會雜誌》上發表的一項研究表明，在偏頭痛發作前出現先兆的女性，患中風、心臟病發作和死於心血管疾病的風險增加一倍。近年來，研究人員對偏頭痛的生物學起源也有了新的、更好的理解。這促成了偏頭痛治療方法的擴大，為那些經歷過這些非同尋常的頭痛的人們帶來了新的希望。
觸及神經
古代藝術作品表明，早在3000多年前，埃及人就患有偏頭痛。希臘醫生和哲學家蓋倫（生活在公元129-216年左右）聲稱，“黑膽汁”過多引起了這些症狀。由於疼痛的不對稱性，他將這些頭痛稱為hemicrania（源自希臘語hemi，意為“一半”，以及kranion，意為“頭骨”）。這個詞逐漸演變成hemigrania、emigranea、migranea——最終成為偏頭痛（migraine）。
多年來，科學家們認為偏頭痛是由頭部血管的收縮和擴張引起的。現在許多人認為神經組織是主要 culprit。20世紀90年代使用正電子發射斷層掃描（PET）成像技術的 studies 表明，當大腦深處的神經，即腦幹（大腦的下部，毗鄰脊髓）變得過度興奮時，似乎會引發偏頭痛發作。
許多神經從腦幹發出，包括巨大的三叉神經的纖維，三叉神經為面部和頭部的許多部位提供感覺資訊，並控制一些面部肌肉。德國耶拿大學頭痛診所負責人彼得·斯托奇表示，當三叉神經末梢因遺傳或環境因素或兩者兼而有之而變得過度疲勞時，它們會釋放大量稱為神經肽的化學物質。斯托奇說，這種釋放會在附近的血管中引發炎症，從而刺激三叉神經的疼痛感受器，其訊號到達腦幹。在腦幹，疼痛處理中心可能會變得敏感或超負荷，並開始自發放電，產生偏頭痛的疼痛。
最近對偏頭痛的理解導致了新的治療方法。例如，稱為曲坦類藥物的藥物抑制神經肽的釋放，神經肽現在被認為是偏頭痛生理學的中心。曲坦類藥物透過與三叉神經上的特定受體分子對接來發揮作用——這些受體與天然神經遞質血清素結合的受體相同。任何一種物質與這些受體的結合都會阻止神經噴射出神經肽，從而中斷疼痛的級聯反應。因此，許多患者嘗試使用含有活性成分舒馬曲坦、那拉曲坦、利扎曲坦或類似成分的藥物來阻止 nascent 偏頭痛的發生或減輕其嚴重程度。然而，這些曲坦類藥物必須立即服用才能產生任何效果。
一盎司的預防...
當然，更好的方法是從一開始就預防偏頭痛的發生。許多患者可以識別環境觸發因素。對於許多偏頭痛患者，包括瑪吉特，壓力起著重要作用。“我承受的壓力越大，偏頭痛就越頻繁，”瑪吉特說。
為了緩解壓力，醫生經常建議進行需要耐力的鍛鍊。例如，瑪吉特有時會在樹林裡慢跑很長時間。偏頭痛研究員斯托奇還建議使用一種稱為漸進性肌肉放鬆 (PMR) 的技術來緩解壓力。在 PMR 中，一個人有意識地依次繃緊和放鬆一個肌肉群。但在其他情況下，一個人只需要放慢速度。“當我意識到自己承受了太多壓力時，我會放慢節奏一段時間，”瑪吉特說。她的策略對她有幫助。
在另一些人中，不規律的睡眠模式會引發偏頭痛。對於這些患者，每天在同一時間起床——也就是說，週末不要睡懶覺——通常可以解決問題。睡眠不足也會引發偏頭痛，因此按時睡覺也很重要。對於某些人來說，預防偏頭痛意味著避免某些東西——例如，香菸煙霧或某些食物，如紅酒或巧克力。
在女性中，高達60%的偏頭痛是由月經週期前雌激素的下降引起的。女性通常可以透過在月經期前兩到三天開始服用雌激素貼片或藥丸來預防或減輕這些偏頭痛的嚴重程度，這可以平緩雌激素的自然下降。由於月經週期通常是可預測的，因此通常在偏頭痛發作期間服用的曲坦類藥物可以在偏頭痛預計開始前一兩天使用，從而提前阻止偏頭痛的發生。
如果偏頭痛每月發生超過三次或持續時間超過72小時，醫生建議患者定期服用藥物以預防發作。大多數預防偏頭痛的藥物最初是為了治療從癲癇到抑鬱症等疾病而開發的。這些藥物通常可以將發作次數減少一半或更多，並減輕仍然發生的偏頭痛的嚴重程度。
近年來，研究人員對使用抗驚厥藥物（如託吡酯 (Topamax) 和丙戊酸 (Depakote)）預防偏頭痛發作越來越感興趣。阿諾德說，這些藥物可以抑制神經細胞的興奮性，從而降低大腦對外部刺激的敏感性。
美國食品和藥物管理局在兩年前批准了託吡酯用於偏頭痛預防，此前費城托馬斯傑斐遜大學醫院的斯蒂芬·D·西爾伯斯坦及其同事報告了其在一項大規模臨床試驗中的有效性。研究人員發現，劑量為100毫克或更高的託吡酯使偏頭痛頻率減少了近一半——從每月超過五次頭痛減少到在約370名服用託吡酯六個月研究期間的患者中剛剛超過三次；相比之下，安慰劑產生的變化要小得多。2006年，康涅狄格州斯坦福德新英格蘭頭痛中心的神經科醫生艾倫·M·拉波波特和他的團隊擴充套件了這些發現，在一項對550多名患者的研究中表明，託吡酯的益處持續長達14個月。在這兩項研究中，該藥物有時確實會導致患者感到疲勞、噁心和一個或多個身體部位麻木。有些人還減輕了很多體重。
然而，像斯托奇這樣的偏頭痛研究人員認為，與β受體阻滯劑（減緩某些神經衝動）或鈣拮抗劑（緩解血流）帶來的體重過度增加相比，這些問題更容易讓人接受；兩者都是也用於預防偏頭痛的高血壓藥物。但斯托奇說，有些患者服用這些藥物後體重增加太多，以至於停止服用。
壓力點
對於那些不能服用藥物或更喜歡避免藥物的患者，偏頭痛可能會屈服於各種替代療法。慕尼黑工業大學補充醫學研究中心的克勞斯·林德及其同事測試了針灸對這些搏動性惡魔的療效。他們將300多名偏頭痛患者隨機分配到兩種為期八週的方案中的一種——12次針灸或12次假針灸（針頭未放置在經典穴位上）——或等待名單上的一個位置。他們發現，兩種針刺療法都產生了很大的不同：大約一半的組別中的人發現，針刺療法使他們的“頭痛天數”減少了一半。相比之下，只有15%的等待名單上的人看到了類似的改善。
在對近1000名患者進行的後續研究中，德國杜伊斯堡-埃森大學的研究人員在2006年報告說，針灸和假針灸在預防偏頭痛方面與β受體阻滯劑、鈣通道阻滯劑和抗癲癇藥一樣有效。研究人員推測，針灸療法的成功部分來自於它能夠放鬆患者併為患者提供大量個人關注的能力。
其他非藥物治療偏頭痛的技術包括生物反饋（患者學習控制通常是自動的身體功能，如呼吸和心跳，通常藉助反饋機器和治療師）和一種不太為人所知的放鬆方法，稱為自體發生訓練。在後一種方法中，患者練習特定的練習，使身體感到溫暖、沉重和放鬆。這些技術通常允許患者針對血管中的張力，從而緩解頭痛。一些經驗豐富的患者甚至可以使用它們來立即緩解疼痛。
瑪吉特以不太正式的方式應對她的偏頭痛。她比頭痛開始前更仔細地傾聽身體的訊號，並且避開工作或家中可能帶來過度壓力的活動。當這些努力失敗並且偏頭痛逼近時，她也知道該怎麼做：她前往黑暗和安靜的地方。然後她睡覺。