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兒童腹瀉可能是一個棘手的公共衛生問題。它不僅是一個不愉快的話題，而且根除它，尤其是在較貧窮的國家，通常意味著代價高昂的基礎設施專案和許多資金緊張的政府難以應對的更大挑戰。
根據世界衛生組織上個月釋出的一份報告，它每年仍導致約150萬五歲以下兒童死亡。而且，它可能造成更多該年齡段的間接死亡。“它通常不會立即殺死一個孩子，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的教授彼得·溫奇解釋說。“它通常會削弱孩子，然後他們會死於其他疾病——很多[這些]死亡發生在醫院外——所以眼不見為淨。”
然而，為期10天的鋅片療程不僅有望治療患有腹瀉的兒童，還有助於保護他們免受未來腹瀉的侵擾（鋅最常見的副作用是噁心）。挑戰在於如何讓家長和看護者給孩子服用這種藥物，並讓醫療保健提供者接受它。
一項新的多年研究，於週一在PLoS Medicine線上發表，跟蹤了孟加拉國一項旨在提高鋅在兒童腹瀉治療中使用的全國性公共衛生運動。透過對城市、農村和鄉鎮地區有兒童腹瀉病例的家庭進行廣泛調查，研究人員得以揭示公共衛生資訊在提高人們對該療法的認識和使用方面的效果。
作者發現，在使用了電視、廣播、戶外廣告和其他傳播方式的公共衛生運動的頭兩年，人們對該療法的認識在約10個月後達到頂峰。非貧民窟的城市地區人群的知曉率最高（90%）。鄉鎮（74%）、城市貧民窟（66%）和農村地區（50%）的知曉率較低。
溫哥華卑詩省兒童醫院國際兒童健康中心的研究負責人兼該研究的主要作者查爾斯·拉爾森說：“我們沒想到人們的認識會如此迅速地提高。”
然而，到該運動進行約23個月時，有目前有腹瀉兒童的城市非貧民窟看護者中，約25%的人在使用鋅（同時，鄉鎮和城市貧民窟的這一比例為20%，農村地區為10%）。正如拉爾森指出的，任何營銷公司都可能會對20%的目標人群使用某種產品感到高興，但考慮到使用鋅片的便捷性和益處，他說他對後者的採用率“有些失望”。
鋅是一種金屬元素，天然存在於許多食物中，例如紅肉和魚——在較富裕的國家消費更廣泛——是許多不同身體酶的輔助因子。溫奇說：“我們並沒有完全瞭解它，但研究人員確實知道它對於維持許多有助於免疫系統支援以及維持皮膚和腸壁的酶非常重要。然而，與鐵不同，鋅水平沒有太多可靠的檢測方法，而且缺鋅的人通常看起來與不缺鋅的人沒有什麼不同，這與患有貧血的人（他們可能臉色蒼白和疲勞）也不同。”
鋅片還可以滿足人們對藥物治療的感知需求。儘管廣泛使用的口服補液療法可以幫助兒童恢復流失的液體，但溫奇說：“人們並不認為這是一種治療方法。它不是藥片，[所以]他們仍然在尋找可以服用的藥物。”許多看護者會獲得抗生素，而抗生素並不能治療大多數型別的典型腹瀉，並且可能導致抗生素耐藥性，他說。
鋅擴大計劃的一個挑戰是，療程通常比疾病本身持續時間更長。許多家長或看護者在症狀消失後停止服用鋅片，儘管大多數國家建議至少治療八天。因此，為了更好地保護兒童免受復發或未來疾病的侵擾，這些計劃還必須說服那些獲得藥物的人完成整個療程。
該計劃的一個重要教訓是，至少在某些地區，選擇合適的經銷商至關重要。在孟加拉國，拉爾森和他的團隊最終從一家制藥公司轉向了一家瓶裝水經銷商——該經銷商對利潤更高的處方藥沒有既得利益，並且擁有場外分銷經驗。該專案透過使用私營公司進行分銷和營銷獲得了成功，發現大多數人從商店購買了25美分的藥片療程，而不是從免費診所獲得。
當然，並非所有兒童腹瀉病例都會從鋅中獲益。患有更嚴重疾病（如痢疾）的兒童需要其他醫療。
溫奇指出，其他公共衛生問題，如瘧疾，是更廣為人知的原因，即使它們可能不會導致那麼多兒童死亡。他補充說：“瘧疾在人們的腦海中有一個更清晰的形象。”有蚊子、蚊帳，而且它是“看起來你可以取得進展的事情”。腹瀉，除了是一個不太舒服的談話話題之外，通常源於不乾淨的水和糟糕的衛生服務，這些基礎設施問題看起來更難——而且更昂貴——解決，他解釋說。“決策者不認為腹瀉是一個大問題，”溫奇說。“針對艾滋病、瘧疾和肺結核的資金更多，而資金會引起人們的注意。”
鋅可能會為各機構和公共衛生團體提供一種新的、可行的解決方案來解決這個普遍存在的問題。“推動國際上擴大鋅使用的原因在於它的預防作用，”拉爾森說。根據2003年《柳葉刀》的一項研究，廣泛採用鋅療法每年可避免約40萬五歲以下兒童死亡。
弄清楚如何宣傳鋅需要更多的工作和對受益社群的更好理解。研究人們如何以及為何改變自己的行為幫助了其他公共衛生運動，包括瘧疾，更廣泛地使用蚊帳。拉爾森指出，在宣傳之後，重要的是要推廣個人自己做出決定的形象。這還取決於讓利益相關者參與進來，例如中層政府官員和醫生團體，他們最終在一個專案的成功中發揮著重要作用。
拉爾森強調，從孟加拉國吸取的教訓來看，“一種方法並不適用於所有人。這裡沒有模板。”對於鋅——或任何其他類似公共衛生專案——要取得成功，至關重要的是要做好準備工作。他的團隊首先與目標人群：患有腹瀉兒童的公民（富人和窮人）交談，為該專案奠定了基礎。在組裝專案的組成部分之前，拉爾森的團隊詢問了簡單的問題，例如人們為其他治療支付多少錢以及他們為什麼會使用這些治療。這些答案幫助研究人員設定了適當的價格，決定如何將鋅定位為一種治療方法，並最終幫助傳播了一種新的武器，以對抗這種導致全球約19%的五歲以下兒童死亡的疾病。