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痙攣、腹瀉、嘔吐……採訪人們關於食物中毒症狀並不是一份光鮮的工作。然而，一群在明尼蘇達州衛生部 (MDH)工作的公共衛生專業研究生所做的調查工作，幫助找到了美國最近兩次重大的沙門氏菌爆發的源頭，一次是今年早些時候的花生，另一次是2008年的墨西哥胡椒（之前被認為是番茄）。這群學生被稱為“腹瀉小組”或“D小組”，他們的工作在解決困擾其他州衛生官員數月並導致數千人生病的案件中發揮了重要作用。
像受汙染花生這樣的全國性食物中毒爆發相對來說並不頻繁——每年四到五次。然而，根據美國疾病控制中心 (CDC)的資料，美國每年估計發生7600萬例食源性疾病，並導致5000人死亡。快速調查對於檢測疫情爆發、確定其來源、最大限度地減少持續接觸病原體，以及理想情況下預防未來再次發生至關重要。
就像電話推銷員一樣，“D小組”在一個巨大的隔間裡工作，配備著電話耳機和針對特定病原體的問卷。該團隊由來自明尼蘇達大學公共衛生學院的六到八名學生組成。他們接受了強化培訓，平均每週工作20小時，並在MDH流行病學家的密切監督下處理每年一千多個案例。這意味著要與許多人交談，這些人可能只是不小心處理了生雞肉，或者在野餐時吃了變質的食物。他們的薪水低於衛生部門的全職專業人員，但這些學生獲得了重要的公共衛生經驗，“他們極大地擴充套件了我們的資源，”MDH食源性、媒介傳播和人畜共患疾病部門主管柯克·史密斯說。
根據法律，明尼蘇達州的醫生必須將任何疑似腸道（腸道）疾病（如大腸桿菌（E. coli）、沙門氏菌、志賀氏菌以及其他許多病菌）的糞便培養細菌提交給MDH實驗室。在那裡，病原體被確認，並透過脈衝場凝膠電泳進行“指紋識別”，這可以在DNA水平上區分生物體的菌株。“你可能一週會收到10例沙門氏菌病例，如果沒有DNA，你就無法知道它們是不相關的還是都是一次疫情爆發的一部分，”史密斯說。實驗室將陽性病例傳遞給CDC和“D小組”，小組成員會立即與每位受害者交談。
“人們很樂意交談，”D小組成員耶娜·特拉斯克說，她在該小組工作了兩年多，並在春季獲得了流行病學公共衛生碩士學位。“他們告訴我們的症狀比告訴自己家人的還要多。”在半小時的訪談中，小組還會詢問受訪者去過哪些雜貨店、餐館或大型聚會，以及是否接觸過農場動物。訪談者會收集從中毒症狀出現前五天開始的食物史。“如果沒有這些訪談，”特拉斯克說，“我們只能發現這些疫情爆發中非常小的一部分。”
當模式開始出現，團隊開始形成並檢驗關於病原體來源的假設時，興奮感就開始了，就像今年夏天的大腸桿菌爆發一樣。“你通常會在碎牛肉或預包裝生菜中發現大腸桿菌，”特拉斯克說，但這在這些案例中並不成立。一個線索是：大量年輕女性和兒童生病。在縮小可能性範圍後，越來越清楚的是，罪魁禍首是生曲奇麵糰。
“D小組”使用動態叢集調查模型，這意味著當他們將目標鎖定在麵糰時，他們不斷改進向新病例提出的問題，並系統地重新採訪最初的病例，以評估這些患病者是否透過曲奇麵糰接觸到大腸桿菌。在某些調查中，該小組會組建並採訪一個對照組，這使他們可以進行統計比較，例如，在那些吃了曲奇麵糰並生病的人和那些沒有生病的人之間進行比較。結果證明，該小組正在處理一起導致來自31個州的80人生病的疫情爆發。該面團被追溯到雀巢美國公司的特定批次，該公司隨後召回了360萬包曲奇麵糰。汙染是如何發生的仍然是個謎。
此類疫情爆發暴露了該國整體報告系統的弱點，因為一些州沒有人進行訪談，許多州使用分散的縣和市級單位來收集資訊，但通常為時已晚，無法獲得良好的資料。而且，根據CDC的OutbreakNet負責人伊恩·威廉姆斯（Ian Williams）的說法，該網路與全國流行病學家網絡合作，調查腸道疾病的爆發，食品汙染問題正在日益嚴重。“在過去的10年中，食品配送的速度和運輸距離都發生了巨大變化，”他說。“每天都有更多的工業汙染事件發生。”
“所有關於食源性疾病的討論都足以讓調查員失去食慾，”D小組成員凱莉·克拉姆布說，她最近也獲得了公共衛生碩士學位，並即將開始在MHD從事CDC/CSTE（州和地區流行病學家委員會）應用流行病學研究，專門研究人畜共患疾病（可以在人類和其他動物之間傳播的傳染病，如“瘋牛病”和西尼羅河病毒）。“有一段時間，我覺得我什麼都吃不下，”她說。“但你可以聰明地對待你承擔的風險——例如，不吃韃靼牛肉。”
最終，避免食物中毒可能只是運氣問題。“我吃了一些導致疫情爆發的生曲奇麵糰，”克拉姆布說，“但我沒有生病。我們沒有生病的次數真是令人驚訝。”