惠特尼·休斯頓的死因之謎將在幾周後才能揭曉，因為洛杉磯縣驗屍官辦公室正在等待完整的毒理學報告。但許多專家推測，這位歌手的悲劇性死亡與酒精和包括Xanax在內的處方藥的致命混合有關。
休斯頓並非第一個遭受如此厄運的明星：希斯·萊傑、邁克爾·傑克遜和安娜·妮可·史密斯都被認為部分死於處方藥過量，其中可能涉及止痛藥、鎮靜劑和興奮劑，通常與酒精混合使用。但這個問題遠遠超出了好萊塢的範圍。2007年，約有27,000名美國人死於意外處方藥過量——在許多州，處方藥已成為比車禍更常見的意外死亡原因。
滑坡效應
儘管鎮靜劑被認為在休斯頓的死因中起了一定作用，但大多數處方藥濫用都涉及阿片類止痛藥。美國國立衛生研究院下屬的國家藥物濫用研究所所長諾拉·沃爾科夫表示，大約3%到5%服用止痛藥的人最終會成癮。她還說，“有吸菸、飲酒或其他藥物濫用史的人風險更高”。對其他型別處方藥（如鎮靜劑、興奮劑和安眠藥）的成癮被認為較少見，但它確實會發生。即使是不強迫性成癮的使用者，隨著時間的推移，也會產生身體依賴，並在處方藥用完時出現強烈的戒斷症狀。他們也可能會產生藥物耐受性，即需要隨著時間的推移服用更高劑量才能感受到相同的效果。
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其他人開始服用處方藥只是為了尋求快感，部分原因可能是他們錯誤地認為處方藥比非法藥物更安全。哥倫比亞大學醫學中心成癮治療主任喬恩·摩根斯特恩說：“他們出於娛樂目的服用這些藥物，然後其中一部分人發現‘哇，我無法停止使用它’。”
目前尚不清楚休斯頓是如何發展出藥物濫用問題的，但像許多其他成癮者一樣，她最終開始將藥物與酒精混合使用。許多沒有成癮或依賴的處方藥使用者也會同時飲酒，儘管醫生建議不要這樣做。根據布朗大學和羅德島大學的研究人員2008年發表的一項研究，60%經常服用已知會與酒精相互作用的處方藥的人也會飲酒，其中5%的人在飲酒時至少會連續喝三杯。
沃爾科夫表示，處方藥和酒精可能是一種危險的組合。止痛藥和酒精可能是最糟糕的混合物，因為兩者都透過不同的機制減緩呼吸並抑制咳嗽反射，產生“雙重打擊效應”，她說，這可能導致呼吸完全停止。酒精還會與抗焦慮藥物（包括Xanax）、抗精神病藥物、抗抑鬱藥物、安眠藥和肌肉鬆弛劑相互作用——加劇藥物的鎮靜作用，引起嗜睡和頭暈，並使跌倒和事故更有可能發生。2010年發表在《加拿大公共衛生雜誌》上的一項研究報告稱，與單獨飲酒相比，如果汽車駕駛員在飲酒的同時還受到Xanax等藥物的影響，他們更有可能發生蛇形行駛和超速行駛。根據2011年發表在《美國治療學雜誌》上的一項研究，與未飲酒的安眠藥服用者相比，因服用過量安眠藥Ambien而前往急診室的人，如果同時飲酒，最終入住重症監護室的可能性是其兩倍以上。
據報道，酒精和Xanax——兩者都在休斯頓去世後立即在其酒店房間內被發現——一起服用是危險的，原因有幾個。其中一個與身體排出它們的方式相似有關。在體內迴圈的酒精最終會進入肝臟，在那裡它被名為醇脫氫酶和細胞色素P450的酶代謝。後者還負責分解Xanax。因此，酒精和藥物會競爭這種酶，這會減緩它們從體內清除的速度，導致它們在血液中停留更長時間，並以更高的濃度存在，從而使過量服用和事故更有可能發生。
此外，酒精和Xanax都會抑制中樞神經系統，降低心率和呼吸頻率，並且它們的效果可能具有協同作用——這意味著它們的組合效果可能大於其各自單獨效果的總和。由於兩種物質都會損害記憶力（羅眠樂，即“約會強姦”藥，是與Xanax同類藥物中的一種強效成員），因此這種組合可能會導致使用者在受到影響時忘記自己的行為。因此，可能會導致他們再次服用另一片藥片，從而進一步增加過量服用的風險。
加劇問題
一旦人們對處方藥上癮，他們就很容易保持成癮狀態。特別是止痛藥，比過去更容易獲得。2001年，聯合委員會（一個監督美國19,000多家醫療機構認證的非營利組織）制定了積極的疼痛管理標準，鼓勵醫生在開止痛藥時更加寬鬆。結果，自1999年以來，向藥房、醫院和醫生辦公室銷售的處方止痛藥增加了四倍。
網際網路給這個問題增加了另一層複雜性。據估計，85%提供處方藥的網站不需要合法處方；那些需要處方的網站有時會接受傳真處方，而這些處方可能是偽造的或多次使用的。2008年，美國國會禁止網站在沒有經過親自檢查患者的醫生開具處方的情況下向人們分發藥物。此後，美國食品和藥物管理局向100多家違規線上藥房發出了警告信。但這些努力的效果有限，部分原因是網站會下線，然後在新的域名或新的IP地址下重新上線，這使得該機構難以追蹤它們。此外，許多位於國外的藥房“幾乎不可能受到FDA的任何影響，因為它們無法阻止網際網路服務提供商託管這些網站，”馬薩諸塞州總醫院的醫學臨床研究員、研究網際網路在處方藥濫用中作用的安帕姆·傑納說。
更糟糕的是，成癮或依賴的人很少會立即尋求幫助，而且他們的親人往往也很少干預。“我們一次又一次地看到這種情況，不僅在名人身上，而且在進入我們治療計劃的人身上也是如此：他們周圍的人早就知道他們一直在使用，”摩根斯特恩說。
事實上，普通人從成癮開始到真正尋求幫助的時間平均為10年，他說。如果人們將成癮視為一種慢性疾病——一種類似於癌症的致命疾病，那麼許多生命都可以被挽救。“如果你在腫瘤擴散之前抓住它，它就是一種可以治療的疾病，”摩根斯特恩說。但是如果你等待，“你就是在玩俄羅斯輪盤賭。”藥物濫用也是如此。