您深吸一口氣，揉揉疲憊的雙眼，準備結束在個人電腦前的工作，此前您進行了長時間的即時訊息交流、影片觀看或月度預算分析——也許三者都有。但在您退出網路空間之前，必須做出一個決定：您應該關閉機器，將其置於“睡眠”模式，還是什麼都不做？
您如何結束電腦會話取決於您使用電腦的頻率、您對節能的看法（電腦閒置時使用的電量），以及您被告知的關於您的決定將如何影響您的投資壽命的資訊：頻繁的啟動和停止會導致其電路更快燒壞嗎？
請放心，您的電腦更有可能因從網際網路上感染病毒而損壞，而不是因開關機過於頻繁而損壞。它們也節能高效：這種效率已經達到大多數個人電腦在閒置一段時間後會自動進入睡眠模式的程度。因此，即使您整夜開著電腦，您的電腦也可能會進入睡眠模式。
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睡眠模式本身曾經是一個相當不可靠的選擇——您永遠不知道是否能夠在不重啟電腦的情況下喚醒它——但隨著更新的作業系統，它已經得到了極大的改進。如果您希望您的電腦在不使用時儘可能少地消耗能量，請將其關閉。如果您希望它消耗零能量，您就必須拔掉電源插頭。
您的電腦只能處於三種狀態：開機、睡眠或關機（也稱為待機）——每種狀態都會消耗一定程度的電流。“開機”狀態的電腦要麼正在積極處理資訊，要麼處於閒置狀態，這取決於使用者是否正在鍵入文件、閱讀電子郵件或只是暫時離開。電腦開機時消耗的功率量差異很大，具體取決於它是筆記型電腦還是臺式電腦。（後者消耗更多能量，因為臺式電腦電源效率較低，並且需要單獨的、通常更大的、耗電的顯示器。）它還因正在完成的工作型別而異：需要密集處理的複雜計算更耗電，而寫作或網頁瀏覽消耗的電量要少得多。
當電腦進入睡眠模式時，它會關閉除隨機存取儲存器 (RAM) 之外的所有部件，RAM 是一組儲存單元（代表資料位），用於保留短期資料以便於訪問，從而保留電腦的最後活動狀態——正在執行的軟體、已使用的登入名和其他設定——以便使用者在恢復活動使用時不必重新啟動。睡眠模式過去名聲不好，因為“在 Vista [於 2007 年 1 月下旬首次亮相] 之前的 Windows 作業系統中，‘從睡眠模式恢復’功能一直不太可靠，”惠普消費臺式電腦品牌經理 Ken Bosley 說。“有時恢復會失敗，您不得不重新啟動。”
PC 製造商 Gateway, Inc. 的臺式電腦產品高階經理 Glenn Jystad 說：“正如我們的焦點小組所表明的那樣，保持臺式電腦開機的可用性優勢似乎正在增長。”Gateway, Inc. 於 2007 年 10 月被臺灣電腦公司宏碁公司收購。“然而，對於房主來說，明智的做法是管理他們的電腦電源設定，以免不必要地消耗過多電力並增加電費。”他補充說，Microsoft Windows Vista 使用者可以嘗試的一個技巧是選擇“平衡”電源設定，這將使電腦在不使用一小時後進入睡眠模式。
美國環境保護署 (EPA) 證實，將臺式電腦在一段時間不活動後置於低功耗睡眠模式，每年每臺電腦可節省 15 至 45 美元的能源費用。EPA 將睡眠模式分為兩類：“系統待機”和“休眠”。系統待機比休眠喚醒速度更快（5 到 10 秒，而休眠為 20 秒或更長時間），但如果電源中斷或丟失，則不會儲存工作。這是因為在系統待機中，電腦將工作儲存到 RAM，而在休眠中，電腦將工作儲存到硬碟，硬碟以磁性方式記錄資料，從而即使斷電也能保留資料。
如果 EPA 預計的成本節省未能讓您感到興奮，那麼還有其他激勵措施可以更有效地使用電腦。EPA 表示，符合其最新能源之星規範的個人電腦預計將在未來五年內為消費者和企業節省超過 18 億美元的能源成本，並減少相當於 270 萬輛汽車年排放量的溫室氣體排放。臺式電腦如果系統待機模式下使用 2 瓦或更少的電力，睡眠模式下使用 5 瓦或更少的電力，活動模式下使用不超過 60 瓦的電力，則符合能源之星資格。筆記型電腦如果待機模式下使用 0.5 瓦或更少的電力，睡眠模式下使用 5 瓦或更少的電力，活動模式下使用 15 瓦或更少的電力，則符合能源之星資格。
當要判斷睡眠或待機是否會對您的電腦造成更多磨損時，請選擇您認為較輕的損害。雖然硬碟驅動器最有可能在關機過程中崩潰，但讓電腦保持開機狀態會導致微處理器產生熱量——比系統關機時產生的熱量更多——這會隨著時間的推移而磨損電子元件。“如果您關閉電腦，某些元件會使用壽命更長，而另一些則不會，”Bosley 說。
他表示，作為一般經驗法則，大多數電子產品都有一定的故障率，這與它們的使用時長有關。幾百美元將為您購買一個速度極快的新微處理器或一個容量為太位元組大小的硬碟驅動器，因此更換成本差異可以忽略不計。
當然，關機還是讓電腦進入睡眠狀態的重要性很大程度上取決於您使用電腦的頻率。如果您每天晚上花 20 分鐘檢視電子郵件，整天開著電腦是一種能源浪費。如果您經常使用電腦，或每天多次返回使用電腦，則最好在會話之間將其置於睡眠模式。另一個變數是電腦處理器的效率。速度較慢的處理器使用的能量較少，但必須比功能更強大的 CPU 工作更長時間和更努力。“這就像汽車，”Bosley 說，“不談論車輛的效能就無法談論油耗。”
最終，如果您想讓您的電腦大部分時間都保持開機狀態，那麼您最好的做法是購買一臺符合 EPA 能源之星效率標準的電腦——經能源之星批准的電腦消耗的能量不到沒有此標誌的產品的一半——並確保您的電腦在不活動一段時間後預設進入睡眠模式。這種折衷方案將確保您的電腦隨時準備好採取行動，而不會增加您的水電費。