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慢性疲勞綜合徵（CFS）比許多疾病更令人沮喪，這不僅對患者，也對他們的親人來說都是如此。原因在於其症狀模糊，以及關於其病因、診斷、治療甚至命名法的持續爭議。現在，在許多 CFS 患者身上發現一種熟悉的逆轉錄病毒，可能會為該領域帶來新的活力，併為更具體的醫療護理帶來新的希望。
慢性疲勞在某種程度上是一種誤稱。這種綜合徵通常與免疫系統異常有關，而不是普遍的疲勞感——儘管兩者可能同時發生。症狀從精疲力竭到肌肉疼痛不等，這使得 CFS 在某些人眼中被稱為“廢紙簍診斷”。這種綜合徵的模糊性部分是因為“它是基於排除診斷的，”位於內華達州里諾市的惠特莫爾·彼得森神經免疫疾病研究所的研究主任，以及今天在《科學》雜誌線上發表的逆轉錄病毒研究的合著者朱迪·米科維茨說。如果找不到其他解釋患者症狀的原因，醫生通常會貼上這個標籤，這可能是它似乎出現在從過度勞累的職業女性到經常生病的兒童等所有人身上的部分原因。
據估計，全世界大約有 1700 萬人患有 CFS，但鑑於目前的診斷方法，真實數字可能高得多或低得多。找到一種特定的病毒進行檢測，將有助於進行更可靠的測試，甚至可能成為治療的第一步。米科維茨的團隊認為他們已經找到了這樣一個候選者。
異嗜性鼠白血病病毒相關病毒 (XMRV) 是一種伽瑪逆轉錄病毒，最近被認為與嚴重的列腺癌病例有關。與 CFS 一樣，這種癌症涉及抗病毒酶（RNase L）的變化。猶他大學鹽湖城分校病理學副教授伊拉·辛格等人上個月在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上描述的列腺癌發現，以及 CFS 患者中傳統的癌症高發率，讓米科維茨和她的團隊思考：他們是否會在 CFS 患者身上發現同樣的逆轉錄病毒？
在分析了 100 多名 CFS 患者的生物樣本以尋找逆轉錄病毒後，發現其中三分之二的人的病毒檢測呈陽性——相比之下，接受篩查的 218 名健康志願者中，這一比例為 3.7%。
為了找到這種逆轉錄病毒，米科維茨和她的團隊研究了有記錄的病例，例如北卡羅來納州一個交響樂團和內華達州因克萊恩村的 CFS 爆發。“我們在每次爆發中都發現了相同比例的病毒，”她說。但是人們是如何感染這種逆轉錄病毒的呢？“伊拉的研究表明，每個人都易感，”米科維茨在談到辛格的PNAS論文時說，該論文說明了列腺癌和 XMRV 之間的聯絡，並表明該病毒與基因突變無關。
米科維茨實驗室的實驗證明，該逆轉錄病毒可以透過血液傳播，方法是用來自 XMRV 陽性 CFS 患者的材料感染從志願者身上提取的健康細胞。米科維茨希望很快能更好地瞭解病毒在現實世界中如何傳播，尤其是在家庭中。例如，如果它像人T淋巴細胞病毒1型（HTLV-1），它可能透過母乳傳播；或者如果它像一種皰疹病毒，在 CFS 中很常見，它可能會傳給後代。
然而，這種病毒與慢性疲勞究竟有何關係，仍然是個謎。追蹤 CFS 的問題之一是，它可能不是單一的疾病。“我們認為問題在於 CFS 是許多不同疾病的集合，即使它們的症狀相似，”波士頓塔夫茨大學薩克勒研究生生物醫學學院的病理學教授布麗吉特·休伯說。她和其他人懷疑這種逆轉錄病毒可能會引發體內其他潛在的疾病和病毒。
“這種新的逆轉錄病毒可能透過感染人類細胞，[誘導]內源性病毒的轉錄，”休伯說，她一直在研究一種古老的逆轉錄病毒（HERV-K18）的存在，該病毒在大多數人身上處於休眠狀態，但在 CFS 和多發性硬化症患者身上處於活躍狀態。“我們已經證明，愛潑斯坦-巴爾病毒可以做到這一點。”
米科維茨說，即使在他們對 XMRV 逆轉錄病毒的檢測中，“我們也能同時看到一種人內源性病毒”和 XMRV。“似乎有許多舊疾病正以傳染性的速度出現，”她說。儘管這種各種病毒的背景噪音可能難以梳理，但它為研究人員尋找 CFS 的根本原因提供了線索。“有可能，在下游，這一切都將彙集到相同的機制，”休伯說。
即使在找到精確的機制之前，尋找治療方法的工作仍在進行。動物模型測試已經開始進行，米科維茨指出，她的團隊正在研究一些已經被美國食品和藥物管理局批准用於其他用途的逆轉錄酶抑制劑。
“現在我們有了藥物靶點和標誌物，”米科維茨說。“如果我們用藥物治療它們，它們好轉了，我們就贏了。”
與此同時，她的團隊一直在快速推進一種簡單的診斷測試，醫生可以使用該測試來檢查病毒。她指出，測試在實驗室中執行順利，一些診斷公司已經對這項技術感興趣。她預測，測試將在不到六個月的時間內上市。米科維茨補充說，她“很高興我們將真正找到一些病因……而不僅僅是製造一個更好的輪椅。”