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根據您的角度來看，Twitter 既可以是突發新聞的寶貴來源，也可以是各種各樣、通常是可疑資訊的消防水帶。微軟的研究人員正在調查，這個微博服務是否可以發揮另一種更科學的功能——根據新媽媽們發推的方式和內容的變化，來發現產後抑鬱症的跡象。
這項研究仍處於早期階段，並且在某些方面嚴重依賴於容易被誤解的資料。然而，這項實驗因其目標（可能識別和幫助處於困境的年輕家庭）以及社交媒體可能被挖掘用於社會科學的福祉的想法而引人注目。額外的好處可能是開發安裝在智慧手機、平板電腦和電腦上的應用程式，這些應用程式可以監控推文、標記警告訊號，並謹慎地為那些原本可能默默忍受痛苦的女性提供幫助。
微軟研究院的常務聯合主任 Eric Horvitz 說：“令人興奮的是，我們僅僅透過檢視公開共享的資料流（在本例中為 Twitter 動態）就可以識別出可能面臨情緒低落風險的個體。” 本週，Horvitz 和他的同事在巴黎舉行的計算機協會關於 計算機系統中人類因素 的會議上，展示了他們透過社交媒體預測產後情緒和行為變化的成果。
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Horvitz 表示，這項產後研究是更大努力的一部分，旨在將社交媒體用作 感測器網路，用於 公共衛生。過去，微軟研究院曾幫助建立系統，可以預測患者在住院期間感染的可能性，或者出院的住院患者很快會再次入院的可能性。另一個專案展示了透過分析匿名網路搜尋日誌（包括數百萬使用者傳送給搜尋引擎的數千萬次查詢）來檢測以前未知的藥物相互作用的能力。(pdf)
研究人員並沒有聲稱他們可以診斷產後抑鬱症。然而，微軟的團隊確實表示，他們能夠識別出 376 名 Twitter 使用者為新媽媽，並使用機器學習軟體來預測——準確率達到 71%——其中哪些女性會在產後社交網路使用方面表現出顯著變化。微軟研究院的博士後研究員 Munmun De Choudhury 說：“我們研究了女性使用的語言，以及她們參與了多少次轉發，她們是否積極地重新分享指向其他網站的不同外部連結，或者她們是否在 Twitter 上與他人進行一對一的互動。” “我們還研究了她們的 Twitter 網路結構——她們關注了多少人，有多少人關注她們，以及在孩子出生後，這種情況發生了多大變化。”
為了在研究中找到女性，研究人員首先建立了一個自動化流程，篩選了 2011 年 6 月至 2012 年 4 月期間釋出的數千條推文。該程式搜尋了短語和關鍵詞——例如身高、體重和性別——這些詞語表明一位女性最近生育了。例如，該軟體會捕捉到描述分娩和列出嬰兒身高和體重的推文。在建立了最初的候選人庫後，研究人員使用一個程式來幫助識別推文釋出者的性別，丟棄男性名字以及可能是男性或女性的名字。然後，為了區分新媽媽釋出的推文和女性家人和朋友釋出的推文，微軟研究院求助於 亞馬遜的 Mechanical Turk 數字勞務市場，聘請工人分析候選人的出生公告帖子，結合她在出生前後的推文進行分析。
微軟研究院檢查了他們識別為新媽媽的每位 Twitter 使用者數個月的推文。毫不奇怪，新媽媽們發推的頻率不高（換很多尿布就會這樣），但研究人員還注意到，在某些使用者中，積極表達減少，消極表達增加——與憤怒、焦慮和悲傷相關的詞語。與她們在 Twitter 上的產前狀態相比，似乎經歷了更深刻行為變化的女性也傾向於在推文中更頻繁地使用第一人稱代詞。De Choudhury 說，這可能表明她們感到孤立，並且越來越關注自己。
Horvitz 說，這個專案最有趣的方面尚未到來，因為微軟研究院目前正在與華盛頓大學和其他地方的產後抑鬱症專家合作，以瞭解他們的預測模型在包括那些已被專業診斷為患有產後抑鬱症的女性人群中表現如何。
Horvitz 承認這項研究的侷限性（例如，沒有實際聯絡任何一位新媽媽來確認研究人員的評估），但他表示，他和他的團隊正在測試的預測模型將來可能會用於幫助設計新型的產後抑鬱症高危女性早期預警系統，即使微軟本身不一定會開發這種技術。
他說：“產後抑鬱症被認為是一種非常少被報告的疾病，” 並補充說，任何幫助女性認識到自身狀況並鼓勵她們尋求幫助的努力都將是受歡迎的。
圖片由 Ambro 提供，來自 FreeDigitalPhotos.net