本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
既然2012年已經真正結束，讓我們回顧一下太空探索和天文學領域在過去一年發生的大事。
我選擇的第一名毫無疑問：不僅精彩的科學研究已經開始，而且今年最重要的太空事件——好奇號火星探測器8月份的著陸——也以重大新聞報道的形式進入了主流媒體。甚至《時尚先生》在最近的“年度美國人”特刊中也注意到了好奇號。對我個人來說，這是一個亮點：在熬夜報道了探測器“恐怖七分鐘”的著陸之後，我早上出現在天氣頻道，與艾爾·羅克和他的同事們談論好奇號以及探測器將如何在火星上改進天氣預報。（不幸的是，這些節目的連結似乎已經過期。）
將一整年的新聞縮小到其他九個名額出乎意料地困難。我錯過了什麼嗎？請在評論中告訴我。現在，事不宜遲……
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10. 隕石在淘金熱地帶的爆發
4月，加利福尼亞州北部上空出現了一個白天的火球，預示著在薩特磨坊附近發生了隕石墜落，那裡是1848年加利福尼亞淘金熱的開始地。多普勒雷達資料和目擊者記錄使研究人員得出結論，薩特磨坊隕石以前所未有的高速進入大氣層；這些資料還引導搜尋者在地面上找到了數十塊碎片，其中一些在幾天內就被回收。對這些主要未受降雨和其他地球風化過程汙染的樣本進行的分析表明，一類稀有的隕石，稱為碳質球粒隕石，其成分可能比以前認為的更復雜。巧合的是，北加州人在10月看到了另一個耀眼的火球。
9.太空梭的最後巡迴
太空梭計劃於2011年正式結束，但2012年是太空梭前往最後歸宿的一年。飛越了華盛頓特區、紐約市、舊金山、休斯頓和洛杉磯等其他地點，無數人第一次也是最後一次近距離觀看了太空梭的飛行，儘管是在改裝的747飛機頂部低空飛行。
8.水星：太陽旁邊的冰
炙熱的、被太陽烘烤的水星長期以來一直被忽視作為行星探索的目的地，在1974年和1975年僅進行了幾次稀疏的飛越。但在美國宇航局最終在2011年向那裡發射了一艘專門的軌道飛行器後，令人驚訝的科學發現開始湧現。今年我們瞭解到，水星的兩極隕石坑似乎富含水冰，儘管由於這顆最內層的行星靠近太陽，在較低緯度處的溫度高達約400攝氏度。（水星的軌道距離太陽僅為地球-太陽距離的40%。）
7.行星科學遭遇預算削減
2月，美國宇航局和白宮宣佈了該航天機構的新預算，行星科學家們立即感到震驚。新的數字包括對行星科學專案削減20%和取消了兩個與歐洲航天局合作計劃的火星任務，原計劃分別在2016年和2018年執行。此舉引起了人們的擔憂，即行星探索任務將無法在未來幾年解決關鍵的科學問題。例如，歐空局的聯合任務本可以朝著未來將火星岩石和土壤樣本送回地球邁出一步。（美國宇航局後來宣佈了另一項火星探測器的計劃，將於2020年發射，但該任務可能不包括樣本返回方面。）
6.兩位先驅宇航員逝世
兩位航天史上最著名的宇航員在2012年去世。第一位進入太空的美國女性莎莉·萊德曾兩次執行太空梭任務，於7月因癌症去世，享年61歲。一個月後，阿波羅時代的尼爾·阿姆斯特朗，第一個登上月球的人，因心血管手術併發症去世，享年82歲。
5.旅行者1號：我們到了嗎？
對於旅行者1號探測器來說，這是重要的一年。首先，美國宇航局慶祝了先驅探測器（不要與先驅者探測器混淆）及其雙胞胎旅行者2號發射35週年，旅行者2號也於1977年發射。但更重要的是，該探測器在接近太陽層（由太陽等離子體膨脹形成的一個巨大的太空氣泡）的外邊界和星際空間的邊緣時，提供了一系列新的發現。任務科學家宣佈旅行者1號尚未離開太陽層，然後指出令人費解的新資料在這方面尚無定論，最後確定旅行者1號仍然在太陽系內，但發現了一個新的方面。
4. 看到（目前）可觀測宇宙的邊緣
全球各地的研究人員在識別有史以來記錄到的許多最遙遠的天體方面取得了長足的進步。日本的研究人員使用斯巴魯望遠鏡識別出一個非常遙遠的星系，它的光線傳播了130億年才到達我們這裡——考慮到宇宙的年齡為137億年，這是一個了不起的事實。雖然已經知道更遙遠的物體，但日本小組透過獲取該星系光的光譜，對該星系的距離進行了罕見的精確測量。其他科學家使用繞地球執行的哈勃太空望遠鏡發現了一個更遙遠的星系，該星系被引力透鏡效應放大，即一個巨大的物體在光線在宇宙中傳播時彎曲光線。此後不久，另一個小組也利用哈勃的觀測能力，在早期宇宙中定位了不是一個而是七個星系，其中一個很可能是已知最遙遠的物體，它在133億年前發出了光。
3. SpaceX特別運送
商業航天公司有望填補退役太空梭留下的空白，但在2012年之前，很少有公司最終證明他們已經做好了服務準備。SpaceX在5月份通過了一個重要的里程碑，當時其龍貨艙從國際空間站的補給之旅中安全返回。該任務標誌著私人運營商首次與空間站對接，並根據與美國宇航局的合同開始了一系列SpaceX貨物運輸。
2. 一個新的星際鄰居
系外行星的發現現在很常見，根據一個計數，迄今為止已知的系外行星有854個，但半人馬座阿爾法星 Bb 的發現並非普通。這個可能為岩石的系外行星距離我們只有4.3光年，是離我們太陽系最近的已知世界。用一位主要研究人員的話來說，“你可以把西瓜籽吐到半人馬座阿爾法星。” 它的存在為半人馬座阿爾法星 B（最靠近太陽的恆星之一）可能存在其他系外行星，甚至可能存在具有潛在宜居氣候的世界提供了新的希望。如果位置有利，這些附近的行星將成為研究大氣成分的有希望的物件。
1. 在火星上著陸
為了完成一項前所未有的壯舉，需要精確協調的隔熱罩、降落傘、反向火箭以及美國宇航局稱之為“天空起重機”的東西——將一個靈敏的、小型汽車大小的移動實驗室輕輕地放在另一顆行星的表面上。但是好奇號探測器的著陸非常順利，這輛六輪機器人現在正在火星上巡視，以尋找證據，證明這顆紅色星球曾經適宜外星微生物生存。該任務仍處於早期階段，開局如此有希望，以至於美國宇航局誓言將在2020年向火星發射類似的探測器。
圖片來源：NASA/Matt Hedges（太空梭）；NASA/約翰霍普金斯大學應用物理實驗室/卡內基科學研究所（水星）；NASA（阿姆斯特朗）；NASA、ESA、R. Ellis（加州理工學院）和UDF 2012團隊（哈勃影像）；NASA/JPL-Caltech/MSSS（好奇號）