本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
您是否在開闊的空間感到恐慌？在狹窄、封閉的空間呢？在高處或——哎呀！——在蜘蛛周圍呢？如果這些恐懼頻繁或使人衰弱，您可能患有恐懼性焦慮症。而且您並非孤單——至少有 8% 的美國人患有一種恐懼症。
所有這些心理壓力可能會對身體健康造成影響。一項新的研究表明，嚴重的恐懼性焦慮可能導致中年和老年女性生物衰老加速——並可能導致相關的健康問題。
波士頓布萊根婦女醫院的精神病學家、研究合著者奧利維亞·奧克雷克在一份準備好的宣告中說：“許多人想知道壓力是否會以及如何使我們衰老得更快。” 因此，她和她的同事們開始檢驗這個想法。
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研究人員檢查了來自正在進行的護士健康研究佇列的 5,243 名 42 至 69 歲女性的血液樣本和調查結果。他們發現，恐懼性焦慮水平最高的女性具有比實際年齡大六歲的女性的生物標誌物。該研究結果於 7 月 11 日線上發表在PLoS ONE雜誌上。
奧克雷克和她的同事們專門研究了端粒，端粒是染色體的保護性末端，可防止細胞分裂期間遺傳資訊的丟失。隨著年齡的增長，我們的端粒自然會縮短。科學家懷疑這種縮短是由於暴露於氧化應激和炎症。（較短的端粒，特別是對於某個年齡段的人來說，已被認為與增加患心臟病、癌症和痴呆症的風險有關。）
奧克雷克說，新的結果證明了“一種常見的心理壓力形式——恐懼性焦慮——與過早衰老的合理機制之間的聯絡”。 然而，她指出，目前的研究並未明確測試焦慮是否導致了端粒縮短。 她和她的合著者在他們的論文中寫道，“儘管文獻尚處於早期階段，但生物學上似乎有理由支援焦慮與較短的端粒之間的關係，特別是透過氧化應激和炎症。”
恐懼性焦慮通常在生命早期開始出現，在女性中尤其常見。 但從好的方面來說，它們是可以透過治療療法治癒的。 如果恐懼症確實會縮短端粒，那麼透過治療這些焦慮症，就有可能對數百萬人預防過早衰老和相關疾病風險。