“我當時正開車下班回家，”大衛報告說。“最近工作壓力很大。我當時很緊張，但期待著回家放鬆一下。然後，突然——砰！我的心臟開始狂跳，我感覺自己無法呼吸。我開始出汗和發抖。我的思緒飛速運轉，我害怕自己要瘋了或者心臟病發作。我靠邊停車，打電話給妻子，讓她送我去急診室。”
事實證明，大衛的恐懼是沒有根據的。一位急診室醫生告訴大衛（由我們中的一位（阿科維茨）接診的幾位治療患者綜合而成），他正在遭受驚恐發作。
現行版本的《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM）將驚恐發作定義為突然且離散地體驗到強烈的恐懼或急性不適，伴隨有心悸、氣短、出汗、顫抖以及擔心自己會發瘋、失控或死亡等症狀。大多數發作發生在沒有明顯誘因的情況下，這使得它們更加可怕。大約 8% 到 10% 的人口偶爾會經歷一次發作，但只有 5% 的人會發展成恐慌症。與常見的誤解相反，這些發作不僅僅是我們大多數人有時會經歷的焦慮感。相反，經歷過驚恐發作的患者通常將其描述為他們經歷過的最可怕的事件。
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研究為解釋是什麼導致了一個人的第一次驚恐發作提供了重要的線索——這些線索可以幫助在第一時間預防發作。當壓力累積到臨界水平時，非常少量的額外壓力就會引發恐慌。因此，患者可能會覺得事件是突然發生的。
正如當時在約翰·霍普金斯大學的心理學家雷吉娜·A·史和她的同事在一篇綜述文章中描述的那樣，有些人可能具有恐慌的遺傳傾向。這種疾病在家族中遺傳，如果一對同卵雙胞胎中的一個患有恐慌症，那麼另一個患病的機率是異卵雙胞胎的兩到三倍，後者在基因上相似性較低。儘管這些發現並未排除環境因素，但它們確實強烈暗示了遺傳成分。
恐慌症嚴重限制了患者的生活質量。他們可能會長期擔心再次發作的可能性，並可能避免與發作相關的場景。要被診斷為恐慌症，患者還必須擔心他們可能會在令人尷尬的地方（例如，在教室等公共場所）、難以逃脫的地方（例如，當某人被困在交通中時）或難以獲得幫助的地方（例如，在沒有醫療設施的地區）再次發作。伴有廣泛迴避這些情況的恐慌症會導致廣場恐懼症性恐慌症的診斷；在極端情況下，患者甚至可能變得足不出戶。
從正常焦慮到令人癱瘓的恐懼
這種使人喪失能力的襲擊的根源是什麼？波士頓大學的心理學家大衛·H·巴洛，他在理解和治療恐慌症和相關疾病方面進行了開創性的研究，和其他人認為，當我們的正常“戰鬥或逃跑”反應（包括心率加快和呼吸急促）被“誤報”觸發時，就會發生恐慌發作，而“誤報”是指真實危險不存在的情況。（相比之下，面對真實危險的相同反應是“真警報”。）
當我們經歷真警報或誤報時，我們傾向於將它們引起的生物和心理反應與當時存在的線索聯絡起來。這些關聯成為“習得性警報”，可能會引發進一步的恐慌發作。
外部環境和內部身體喚醒線索（例如呼吸頻率加快）都可能引發習得性警報。例如，有些人會在鍛鍊時經歷恐慌發作，因為生理喚醒會導致類似於恐慌發作的身體感覺。
為什麼有些人只經歷孤立的發作，而另一些人則發展成完全爆發的恐慌症？巴洛綜合了他自己和他人的研究，提出了焦慮症的綜合理論，該理論指出，某些易感性是發展恐慌症所必需的
對焦慮的普遍生物學易感性，導致我們對日常生活中的事件反應過度。
普遍的心理易感性，由於早期童年學習（例如父母的過度保護），導致焦慮發展，認為世界是一個危險的地方，壓力是壓倒性的且無法控制。
特定的心理易感性，我們在童年時期學到某些情況或物體是危險的，即使它們不是。
當具有這些易感性的人經歷長期壓力和驚恐發作時，恐慌症就會發展。第一次發作會啟用心理易感性，從而產生對與發作相關的外部和內部線索的超敏反應。因此，即使是含有輕度興奮劑的藥物也可能引發發作。
不過，也有好訊息。特別是兩個發現可以為恐慌症患者提供安慰。首先是所有驚恐發作都是由已知事件觸發的，即使患者可能沒有意識到這些事件。這種認識可以減輕與不可預測感相關的焦慮。其次，瞭解到驚恐發作是在沒有危險的情況下戰鬥或逃跑反應的錯誤觸發，這令人感到安心。
基礎研究不僅幫助我們理解了恐慌症，而且還促成了有效的治療方法。特別是，巴洛和他的同事開發了恐慌控制治療，這在他們 2006 年出版的《掌握你的焦慮和恐慌》一書中有所描述。它包括關於恐慌症的教育，以及在一定程度上逐步暴露於引發恐慌發作的內部和外部線索，同時改變對身體線索的災難性解釋，使其不再引發發作。從長遠來看，這種治療方法在大多數情況下已經超過了該疾病的藥物治療。