本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
癌症具有普遍性、難以捉摸且頑固，已被證明是幾代聰明且資金充足的研究人員的強大敵人。
儘管從未有官方宣告，但在 1971 年 12 月尼克松總統簽署美國國家癌症法案時，軍事辭令成為記者報道癌症研究時常用的陳詞濫調。“偵察”可能在實驗室完成，“進攻”可能在體內進行，但就像禁毒戰爭和反恐戰爭一樣，試圖根除這種疾病比最初希望的更加困難和昂貴。
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在過去的 40 年裡，美國國家癌症研究所已花費約 900 億美元用於研究和治療。國家估計資料顯示，2010 年癌症護理的年度價格標籤約為 1250 億美元，記者大衛·馬拉科夫在一篇特別報道中指出，該報道刊登在《科學》雜誌 3 月 25 日的特刊中，以紀念 1971 年法案的簽署。
患者人數增加和藥物價格上漲共同導致了這項不斷增長的費用。儘管只佔少數，但一些個體療法的費用可能高達數萬美元，但帶來的生存期卻不到一年。隨著越來越多的人在初次診斷後活得更久，治療費用預計將繼續攀升。據《國家癌症研究所雜誌》1 月份的一份報告顯示，到 2020 年，治療最常見的癌症形式的費用可能會增加 27%，達到約 1577 億美元——無論治療本身的價格是否上漲。
就像對毒品集團和恐怖組織等其他模糊不清、規模更大的敵人的攻擊一樣，癌症是一種狡猾且多樣化的實體。目前已知的疾病形式超過 100 種，幾乎不可能建立統一的模型或統計資料。在這些眾多的類別中，個體病例的表現形式也千差萬別，這推動了人們對個性化療法的興趣，例如 2010 年獲得 FDA 批准的 Provenge。
然而，這個方向常常與當前的政策推動相悖，即評估更大規模的患者群體，以尋找療效趨勢。負責制定治療策略的醫生們努力將大型資料集（如果可用）應用於個體患者，因為他們通常為患者開具的癌症藥物的用途與批准用途不同，這種做法被稱為標籤外使用。
即使在單個患者體內，“腫瘤細胞群也相當異質，這使得任何單一療法都不太可能靶向所有細胞”，《科學》雜誌主編 布魯斯·阿爾伯茨在新一期中寫道。“當大多數癌症被檢測出來時，腫瘤已經生長到包含超過十億個細胞。透過一個類似於突變和自然選擇的過程，持續多年，這些細胞已經發生改變，使其能夠逃脫通常保護人體的大量故障保護機制。”
與此同時，研究人員仍在梳理癌症發展的基本生物學原理，例如癌症如何擴散到身體的其他器官，這個過程稱為轉移。正如懷特海生物醫學研究所和麻省理工學院的克里斯汀·查弗和羅伯特·溫伯格在他們的論文中在《科學》雜誌上指出的那樣，“轉移是導致大多數癌症死亡的原因，但這個過程仍然是該疾病最神秘的方面之一。”
由於在過去的幾十年裡，癌症的核心已被證明幾乎無法滲透的複雜性，對該疾病的研究已迅速擴充套件到新的學科，例如遺傳學、基因組學和免疫學。華盛頓大學醫學院的羅伯特·施賴伯、紀念斯隆-凱特琳癌症中心的勞埃德·奧爾德和澳大利亞彼得·麥卡倫癌症中心的馬克·史密斯在他們的論文中在《科學》雜誌的新一期中寫道，免疫系統在抵禦癌症中起著關鍵作用。“免疫系統不僅控制腫瘤的數量，還控制腫瘤的質量。”
自從美國 40 年前加大對擊退癌症的資助以來，死亡率一直在下降，在 1991 年至 2006 年間，男性死亡率下降了 21%，女性死亡率下降了約 12%，據美國癌症協會稱。該組織估計，2010 年預計新增癌症病例超過 150 萬例，高於 2005 年預計新增病例超過 130 萬例。
並且這種疾病已經嚴重侵入到其他資源遠少於發達國家的國家。記者馬丁·恩瑟林克本週在《科學》雜誌上寫道，在盧安達等全科醫生都很少的地方，裝置齊全的腫瘤學家幾乎是一種異類。他報告說，在世界上一些最貧窮的國家，大約十分之九的被診斷患有白血病的兒童將死於該疾病，而在西歐，生存率約為 85%。
圖片由 iStockphoto/Eraxion 提供