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美國眾議院曾提議終止NASA的下一代太空望遠鏡專案，但今天投票決定改變方針，為這個大型專案提供資金。根據新計劃，旨在接替哈勃太空望遠鏡成為NASA主要軌道天文臺的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，將在截至2012年9月30日的財政年度獲得5.296億美元的撥款。
7月，負責NASA撥款的眾議院小組委員會發布了預算草案，該草案本將取消韋伯望遠鏡，即JWST專案，並指出該專案預算超支數十億美元，並聲稱該專案“管理不善”。但參議院在其預算中寫入了超過5億美元，以保持JWST專案按計劃在2018年發射。（在望遠鏡的開發過程中，時間表已大幅推遲；計劃的發射日期在2010年時還曾是2014年。）
今天，眾議院以298票對121票通過了撥款法案的妥協版本，該法案為NASA和幾個其他政府機構提供資金。妥協方案，即會議報告，包括了參議院為JWST專案提出的全額撥款請求。幾個小時後，參議院也以70票對30票通過了該法案。
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“這當然是我們處境的重大改善，”NASA的約翰·馬瑟，JWST的高階專案科學家和2006年諾貝爾物理學獎得主說。“特別是考慮到就在幾個月前，其中一個小組委員會還投票決定不給我們一分錢。”
總體而言，預演算法案為NASA撥款178億美元，比去年的水平減少了超過5億美元。最新的JWST成本估算，在整個專案過程中超過88億美元，意味著NASA將不得不在其他方面削減開支。該機構的預算，如會議報告（pdf）中詳細說明的那樣，包括削減了奧巴馬總統為地球和行星科學、天體物理學以及機構管理方面要求的資金——所有這些都是為了適應JWST專案。撥款法案還包括12億美元用於繼續開發獵戶座載人艙，以及18.6億美元用於研發國會授權的重型運載火箭，名為太空發射系統。
JWST的預計成本和發射日期一直在變化，但倡導者強調，該望遠鏡在技術上基礎穩固。“所有18個主鏡鏡片都已拋光和測試，我們對它們非常滿意，”馬瑟說。“最困難的部件已經完成了。”
如果JWST能夠繼續避開立法方面的成本削減，並在本十年末最終升空，它將佔據遠超月球軌道的的位置，用一個巨大的6.5米口徑的鏡子（旨在收集微弱的紅外光）比以往任何時候都更深入地探索宇宙。“這臺望遠鏡做了一些以前沒有人能夠完成的事情，”馬瑟說。“過去沒有競爭，據我所知，未來也沒有任何計劃。它是獨一無二的，不可替代的，是唯一的。”