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考古學家在南非西開普省的迪普克魯夫遺址出土了270塊雕刻鴕鳥蛋殼碎片，其年代可追溯到大約6萬年前。研究人員表示，這些碎片構成了“史前狩獵採集人群圖形傳統的早期證據”。 因此，這些發現有助於闡明象徵性表徵的出現——現代人類行為的一個標誌。
迪普克魯夫的工匠們偏愛兩種圖案。第一種圖案出現在遺址的較老地層中，是一種看起來很像火車軌道的陰影線帶；第二種圖案裝飾著遺址較新地層的蛋殼碎片，由一系列深刻的平行線組成。（上圖中碎片的不同顏色是雕刻完成後和蛋殼破裂後意外暴露於火中造成的。）由於一些碎片顯示出穿孔開口的證據，研究小組推測它們是容器的殘餘物。近期的卡拉哈里狩獵採集者和其他群體已知使用大型、堅固的鴕鳥蛋殼作為容器來儲存水和其他液體。
法國波爾多大學的皮埃爾-讓·泰西耶 (Pierre-Jean Texier) 和他的同事在他們描述這些發現的論文中寫道：“這些物品是日常使用的，經過精心保管，並且是集體和複雜社會生活的組成部分。” 該論文昨天發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences USA) 的早期線上版上。“出於這些原因，鴕鳥蛋殼為資訊標記提供了理想的表面，例如自我或群體識別。”
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迪普克魯夫的蛋殼並不是考古記錄中最早的象徵主義例子。 例如，南非的布隆博斯洞穴 (Blombos Cave) 已經出土了雕刻的紅赭石、刻劃骨骼和穿孔貝殼，這些貝殼被串起來並可能佩戴在身上——所有這些都來自可追溯到 75,000 年前的地層；來自以色列和阿爾及利亞的三個貝殼珠子據稱可以追溯到 10 萬多年前；在南非品尼高角 (Pinnacle Point) 的一個洞穴中，發現了數十塊紅赭石——其中許多被研磨用作顏料——出現在可追溯到 165,000 年前的地層中。 迪普克魯夫的發現與眾不同之處在於，回收的碎片數量龐大（據信這 270 塊碎片代表至少 25 個容器，跨越數千年），以及雕刻的標準化。
這些蛋殼與所謂的豪威遜港文化傳統 (Howiesons Poort cultural tradition) 中製造的石器一起被發現，這些石器本身就值得注意。 許多工具是由一種叫做矽結巖的岩石製成的，工具製造者必須從 10 公里到 40 多公里以外的來源獲取這種岩石。
有趣的是，在遺址最古老的豪威遜港地層和最年輕的地層中都沒有發現雕刻蛋殼。 因此，這種裝飾蛋殼的習俗究竟來自哪裡，以及為什麼消失仍然是個謎。 但一些研究人員認為，象徵主義應該會在早期斷斷續續地出現。 根據他們的模型，人們只有在人口密度增加時才開始持續從事象徵性活動，因此象徵性表達在人口規模可能很小的時期具有短暫性。
照片由迪普克魯夫專案 (Diepkloof project) 的皮埃爾-讓·泰西耶 (Pierre-Jean Texier) 提供。