本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
吸入香菸煙霧或霧霾空氣顯然對您的健康不利。接觸各種煙霧已與心血管疾病、類風溼性關節炎和白內障有關。
研究人員現在已經確定了不同形式的煙霧中常見的化合物，這可能解釋了與煙霧相關的常見疾病。這些發現發表在一篇新論文中，該論文於5月16日在美國國家科學院院刊上線上發表。
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美國國家海洋和大氣管理局地球系統研究實驗室的化學家、這項新研究的合著者吉姆·羅伯茨在一份準備好的宣告中說：“我們在許多地方發現了異氰酸，從洛杉磯市中心的空氣和科羅拉多州野火的下風向空氣，到香菸煙霧。”異氰酸（縮寫為 HNCO）是一種已知透過稱為蛋白質氨基甲醯化的過程，在體內沿疾病相關途徑起作用的物質。
儘管這項新研究沒有專門研究環境 HNCO 可能如何影響人們的健康，但研究人員指出，它很容易進入人體內部是有道理的。“它很容易溶於水，這意味著如果它進入眼睛或肺部，人類可能會直接暴露於其中，”羅伯茨說。
研究人員報告說，這是首次在環境空氣中測量到 HNCO。為了獲得具體的讀數，該團隊使用了負離子質子轉移化學電離質譜儀。
羅伯茨和他的同事測量了科羅拉多州博爾德市去年四英里峽谷火災期間和霧霾城市洛杉磯空氣中該化合物的高濃度，發現兩者都含有約 200 億分之幾的 HNCO。之前的研究結果表明，環境空氣中高於十億分之一的水平可能會對人類健康產生負面影響。洛杉磯的高水平很可能是旨在減少柴油卡車氮排放的努力的意外後果。研究人員報告說，這些所謂的尿素選擇性催化還原系統可以去除氮，但會產生 HNCO 作為副產品。
除了對居住在美國的人們的這些重大擔憂之外，對於發展中國家許多使用明火爐或爐灶的人們來說，風險可能更大。一項生物質燃燒的實驗室測試表明，在靠近火焰處測量時，濃度為 600 億分之幾。“世界上有數十億人燃燒生物質進行烹飪和取暖，”羅伯茨說。“如果這些室內火災釋放的異氰酸水平與我們在實驗室研究的火災相似，那麼家庭可能會暴露於高濃度的化學物質中。”
該團隊強調需要進一步研究 HNCO 可能如何影響人類健康，特別是考慮到生物質爐灶的普及和對氣候變化導致更多野火的預測。“我們可能面臨未來大氣中 HNCO 含量更高的局面，”羅伯茨說。儘管這對人類健康來說可能是壞訊息，但羅伯茨指出，至少“幸運的是，現在我們可以測量它了。”
圖片由 iStockphoto/plherrera 提供