1988年，黃石公園燃燒了三個月，摧毀了超過60萬公頃的森林。大火抵禦了25,000名消防員的最大努力，直到當年9月中旬的第一場雪才熄滅。新的研究表明，這場美國西部災難性的野火可能預示著一個由於氣候變化導致更大、更頻繁火災的新時代的到來。
斯克裡普斯海洋研究所的安東尼·韋斯特林及其同事彙編了一個從1970年到2003年美國西部所有燃燒超過1000英畝的野火資料庫：總共1166起。他們發現，1987年後，大型野火的發生頻率增加了四倍，燃燒的森林面積增加了六倍半以上。本質上，該地區在當年從不頻繁的大型野火（持續約一週）轉變為更頻繁的燃燒（平均持續一個月以上）。此外，每年的野火季節延長了78天。
研究人員將此火災記錄與34年間的年度融雪和氣溫進行了比較，以確定全球氣候（已經變暖了1.5華氏度）或森林管理等因素是否在這一轉變中起到了更大的作用。他們發現，在北部落基山脈地區，森林管理對野火的自然發生沒有影響，該地區頻繁大型火災的增加超過了一半。此外，大型火災最常發生在融雪提前的年份。“當春天溫暖、初夏到來時，融雪就會提前，”韋斯特林解釋說。“隨著融雪提前一個月，這些地區總體上會更早變幹，並且有更長的季節可以引發火災。點火的機會更多。”
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由於消防每天消耗高達2000萬美元，近年來，撲滅更頻繁火災的年成本已達到17億美元。研究人員在昨天線上發表在《科學》雜誌上的論文中指出，“僅靠生態恢復和燃料管理不足以扭轉當前的野火趨勢”。這種趨勢必須被扭轉，否則，西部森林可能會從儲存碳（否則會加劇全球變暖）轉變為每年夏季燃燒時不斷增長的溫室氣體排放源。“很多人認為氣候變化和生態反應是50到100年後的事，”亞利桑那大學的合著者托馬斯·斯威特南說。“但這並不是50到100年後的事，它現在正透過火災發生在森林生態系統中。”