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在20世紀80年代和90年代我與兩個弟弟一起長大的時候，抗生素阿莫西林是我們家的常客。鏈球菌性咽喉炎、鼻竇感染、喉嚨痛、咳嗽；我們都還記得那種濃稠的粉紅色泡泡糖味液體，可能記得太清楚了。但是，這種流行的藥物，像許多抗生素一樣，被過度使用——常常用於它無法幫助的疾病，例如病毒感染。一項新的研究表明，在治療非肺炎下呼吸道感染（例如惱人的咳嗽）的患者時，它實際上並不比安慰劑更有幫助。
這項研究補充了一篇論文，該論文於2月份發表在《美國醫學會雜誌》（JAMA, The Journal of the American Medical Association）上，發現阿莫西林（也稱為阿莫西林、阿法莫西、地司帕莫西、三莫西等）在與安慰劑進行測試時，對治療鼻竇感染無效。
對於這項新研究，該研究於12月18日在《柳葉刀傳染病》（The Lancet Infectious Diseases）上線上發表，研究人員招募了2061名18歲及以上的患者（來自十幾個歐洲國家），這些患者因被懷疑不是肺炎的下呼吸道感染而去就醫，並且咳嗽持續時間少於四周。一半的患者被隨機分配接受阿莫西林，另一半接受安慰劑。兩組都被指示每天服用三次藥物，持續七天；患者和臨床醫生都不知道哪種治療方法是什麼。參與患者接受了後續電話採訪，並完成了每日症狀日記（詳細描述，例如咳嗽、痰、流鼻涕、頭痛、感覺不適等）以及副作用（包括腹瀉、皮疹、嘔吐等），最多持續四周。
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在抗生素組和安慰劑組中，中度或重度症狀的嚴重程度或持續時間大致相同。而且，服用安慰劑的患者（19.3%）的新症狀或惡化症狀的發生率僅略高於服用抗生素的患者（15.9%）。即使在60歲及以上的患者中，這一發現仍然成立，人們認為這些患者可以從抗生素治療此類感染中獲得更多益處。
英國南安普頓大學初級保健和人口科學部門的保羅·利特爾（Paul Little）在一份準備好的宣告中說：“服用阿莫西林的患者不會更快康復或症狀明顯減少。”他是這項新研究的合著者。“我們的研究結果表明，大多數人會自行好轉。”
更重要的是，該研究表明，與服用安慰劑的人相比，服用阿莫西林（屬於青黴素家族）的人更容易出現腹瀉、皮疹和/或嘔吐等副作用。
瑞士阿勞州立醫院醫學大學的菲利普·舒茨（Philipp Schuetz）在一份準備好的宣告中說，這些發現“應該鼓勵初級保健醫生避免對低風險患者進行抗生素治療”。舒茨在同一期《柳葉刀傳染病》上發表了一篇文章。對於藥物似乎對一小部分患者有輕微益處的情況，研究人員現在可以開始研究是什麼使他們或他們的感染與眾不同。“對細菌感染的特定血液生物標誌物的測量指導可能有助於識別出少數會從抗生素中受益的個體，儘管明顯沒有肺炎，並避免這些藥物的毒副作用和成本，”舒茨說。
根據IMS研究集團的醫療保健資訊研究所2011年報告，阿莫西林是美國第八大常用處方藥，每年開出約5230萬張處方。它的專利已經過期，因此這種藥物的仿製藥使它變得非常便宜，即使沒有保險，每個療程通常也低於25美元。在研究中追蹤的那些非複雜性下呼吸道感染通常是由病毒引起的，而病毒對抗生素不敏感。但是，醫生通常無法立即識別出病毒——尤其是在匆忙且資源緊張的臨床環境中——導致醫生經常開抗生素作為預防措施。
但是，這種用藥習慣可能弊大於利。“對於沒有懷疑患有肺炎的患者，使用阿莫西林治療呼吸道感染不太可能有所幫助，反而可能有害，”利特爾說。“過度使用抗生素（主要是初級保健處方藥）——尤其是在它們無效時——會導致副作用——例如腹瀉、皮疹、嘔吐——以及耐藥性的發展。”
現在最大的障礙可能在於向患者解釋這些熟悉的藥物實際上並沒有比糖丸更好地起作用。“很難說服患者和他們的醫生反對使用抗生素，”舒茨寫道。但是，新的發現應該有助於說服每個人在開始開抗生素處方之前三思而後行。
這項新的研究還強調了下呼吸道感染的自然持續時間。一個人可能感染超過一週後才出現症狀。嚴重症狀本身可能會持續一週，並且逐漸改善的症狀可能會持續更長時間。因此，對於這些疾病，也許時間本身就是最好的治療方法。