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早產嬰兒已知有較高的神經發育不良風險，這通常會導致發育和教育問題。然而，這些在37周之前出生的嬰兒在任何一代人中都只佔少數，而新的研究表明，在足月40周前一週以上出生的嬰兒中，有40%的人在童年時期也面臨著更高的特殊教育需求風險。
透過分析2005年蘇格蘭學校對407,503名兒童的人口普查和國家出生記錄，研究人員發現，特殊教育需求的風險隨著妊娠持續時間的延長而穩步下降，一直到40周和41周——即使在37周到41周之間出生的嬰兒被認為是“足月”的。對於這項調查，特殊教育需求包括學習障礙（如自閉症、注意力缺陷多動障礙、閱讀障礙等）和可能損害學習的身體殘疾。該研究結果於6月8日線上發表在PLoS Medicine雜誌上。
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格拉斯哥大學公共衛生部門的 Daniel MacKay 領導的研究人員指出：“先前大多數研究將妊娠期視為二元因素（早產與足月）的趨勢掩蓋了整個妊娠期的劑量效應。”
而且，在40周之前（但在37周之後）出生的兒童數量龐大，這意味著他們在需要特殊教育的兒童中所佔的比例更高。早產約佔分娩的 5%，但在需要特殊教育的兒童中佔 3.5%。在調整了其他因素（如母親人口統計學特徵和分娩方式）後，早期足月嬰兒（在 37 周至 39 周之間分娩）日後需要特殊教育的風險比足月嬰兒高 5.3%。
研究人員指出：“從歷史上看，早產一直是研究和臨床工作的重點，因為這給個體嬰兒帶來了高風險。” 但是，即使早期足月嬰兒的神經發育差異可能“太細微以至於在早期無法觀察到”，但“在人口層面上，它們是特殊教育需求的促成因素。”
MacKay 及其同事指出，即使早期足月分娩導致特殊教育需求增加的風險很小，但這個問題具有重大的公共衛生意義。 作者指出，“早期足月分娩在分娩中所佔比例越來越大，其中許多是選擇性分娩”，並補充說，在美國，過去十年中早期足月分娩增加了 8.9%， “這主要是由於按需剖腹產的增加”。
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