眾所周知：隨著女性年齡的增長，懷孕會變得更加危險。高齡產婦與兒童的一些發育障礙有關，例如唐氏綜合症。現在，一項研究證實，高齡母親也更有可能生下患有自閉症的孩子。
這項流行病學研究的作者於 2 月 8 日在《自閉症研究》雜誌上發表了研究結果，他們檢查了 1990 年至 1999 年間居住在加利福尼亞州的 12,000 多名自閉症兒童和近 500 萬名“對照”兒童的父母年齡。研究人員發現，與 25 至 29 歲的母親相比，40 歲以上的母親生育患有自閉症孩子的風險高出 51%，與 25 歲以下的母親相比，風險高出 77%。
自閉症是一種以社互動動和溝通障礙為特徵的發育障礙，它的發病率似乎正在上升。美國疾病控制與預防中心現在估計，美國多達 1/110 的兒童患有自閉症譜系障礙，這是一組發育障礙，包括自閉症、阿斯伯格綜合症和廣泛性發育障礙。根據加利福尼亞州發育服務部門的一份報告，2007 年加利福尼亞州自閉症譜系障礙的患病率是 1987 年的 12 倍，平均年增長率為 13%。只有一小部分新增病例可以用診斷標準的變化和早期診斷來解釋。
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在美國，產婦年齡也在增加。一項基於加利福尼亞州的研究報告稱，1982 年至 2004 年間，40 至 44 歲女性的生育數量增加了三倍。但根據這項研究，這種推遲生育的趨勢僅佔加利福尼亞州十年來自閉症診斷總增長的不到 5%，這一發現令加州大學戴維斯分校公共衛生科學系博士生、該研究的主要作者珍妮·謝爾頓感到驚訝。“我本以為會看到更大的貢獻，因為年齡是一個風險因素，而且女性生育的年齡越來越晚，”她說。
早期的研究表明，父母雙方的年齡都與自閉症風險獨立相關。但目前的研究發現，只有在母親年齡在 30 歲以下時，父親的年齡才是一個風險因素。這與 2009 年 9 月發表在《美國公共衛生雜誌》上的同一加利福尼亞州樣本的類似結果一致，該結果表明，彙總資料人為地誇大了父親年齡的風險，而高齡產婦可能構成更大的風險。“很高興看到之前的工作得到重複，”2009 年論文的合著者彼得·貝爾曼說。儘管 2007 年發表在《自閉症與發育障礙雜誌》上的一項研究衡量了自閉症兒童的認知和社會功能，但兩個研究團隊都沒有調查孕產婦年齡的增長是否會加重自閉症症狀，但未能建立這種聯絡。
35 歲以上的母親更容易出現產程延長、早產或臀位分娩，以及新生兒 Apgar 評分較低（一種用於評估新生兒狀況的評分指標）——所有這些因素都與自閉症有關。但她們也可能更有可能尋求診斷來解釋孩子的不正常行為。“這絕對是一個重要的想法，而且我認為有一些證據表明，通常情況下，在加利福尼亞州，受過更高教育和擁有更高社會經濟地位的人更善於駕馭診斷過程，”謝爾頓說。“[父母]需要有動力去獲得州政府授予他們的診斷和治療服務。我們遺漏了一些病例，因為父母不知道有哪些可用的服務，或者他們還沒有弄清楚如何駕馭這個系統。”在這項研究中，自閉症兒童的父母的合併受教育年限低於 24 年的比例小於“對照”組生育父母（分別為 19% 和 36%）。
自閉症發病率增加的其他原因仍不清楚。“我們正在對環境風險因素進行大量研究，”謝爾頓說，她描述了正在進行的關於分娩和發育期間可能的營養因素和有毒化學物質暴露的研究。作者報告說，與孕產婦年齡相關的風險增加可能反映了母親更長時間地累積暴露於未知的環境因素。
該研究小組在同一期刊上發表了一份早期報告，描述了加利福尼亞州的高發地理叢集，這與貝爾曼的工作一致，表明環境過程和社會影響（為什麼有人會住在特定的社群）可能是影響因素。研究人員提出的另一個理論是母體自身免疫，他們此前報告說，一些自閉症兒童的母親的血漿中存在針對胎兒腦蛋白的抗體。研究人員報告說，這些抗體（可能會隨著年齡增長而增加）可能會轉移到胎兒體內，並干擾早期大腦發育。
謝爾頓說，雖然需要進行生物醫學研究來揭示該疾病的潛在機制，但目前的流行病學研究對於闡明孕產婦年齡與自閉症之間細微的聯絡以及確定其對病例增加的貢獻非常重要。它甚至可能提供了生物學線索。“這確實是一個以母體為媒介的生物學過程，”謝爾頓說。
謝爾頓說，儘管自閉症的風險正在上升，但仍然很低，不應該影響任何年齡段的生育決定。“人們應該在適合自己的時候追求自己的家庭，”她說，並補充說，準父母應該“儘可能保持健康”，並避免危險的接觸。她還鼓勵患有自閉症的兒童的父母參與研究。“我認為父母很焦慮，因為科學還沒有弄清楚這個問題。如果他們有機會參與支援科學和自閉症研究，那將是一件好事。”