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2007 年，蒙特雷灣發生了一起謎案：數百隻海鳥被衝上岸，看起來甚至聞起來都像是遭遇了石油洩漏。覆蓋在掙扎和死亡的海鳥身上的粘稠物質聞起來“像亞麻籽油”，加州大學聖克魯茲分校海洋科學副教授 Raphael Kudela 說。
但在水質檢測後，研究人員沒有發現過量石油、殺蟲劑、酸或商業產品的跡象，這些物質可能導致海鳥身上出現泡沫和粘性塗層。總計，發現 207 只海鳥死亡，550 只擱淺。
然後粘液消失了。
現在，“神秘洩漏”之謎已經解開。它不是附近舊金山灣的 Cosco Busan 石油洩漏，也不是沿中央海岸有爭議的空中噴灑殺蟲劑。根據週一發表在《PLoS ONE》上的一項研究，它是 11 月的海浪攪動起來的通常無毒的藻類大量繁殖產生的看似無害的泡沫。
研究合著者 Kudela 告訴 ScientificAmerican.com，這種樸實無華的泡沫看起來像“如果你把蛋白打成蛋白酥皮，然後在裡面撒一點泥土”。雖然這種富含蛋白質的泡沫不含毒素，但它充當了表面活性劑，降低了水的表面張力——尤其是在它與油接觸的地方。這破壞了漂浮在海灣中的潛鳥、鸊鷉、北海燕和其他鳥類羽毛上的天然防水塗層，使它們被浸透，更容易受到寒冷的秋季太平洋海水的侵襲。
第一個線索實際上出現在任何麻煩跡象之前：一顆衛星已經拍攝到海灣中無毒藻類夜光藻大量繁殖或“赤潮”的影像。藻類大量繁殖可能由多種原因引發——其中許多原因不易預測——包括營養物質過剩和其他適合浮游植物種群爆發的恰當條件。
掌握了這些知識和含有該物種的水樣後，研究人員試圖在實驗室中重現該事件，方法是攪動——模仿海浪——可疑罪魁禍首的健康版本的培養液。但沒有出現泡沫。
然後，他們對相同藻類的死亡和垂死培養物進行了相同的實驗——這正是藻類大量繁殖後期會出現的情況。瞧。泡沫。然後他們將鳥類羽毛浸入泡沫中。“這真的非常戲劇性，”Kudela 說。“一旦這根羽毛接觸到它，[羽毛]就會立刻融化並[會]接觸到鳥的皮膚。” 他說，鳥類隨後會變溼，體溫會下降。
更糟糕的是，許多受影響的鳥類剛剛從秋季遷徙返回，身體虛弱，這使它們更容易受到這種壓力事件的影響。
北卡羅來納大學威爾明頓分校生物學副教授，有害藻類大量繁殖物種專家 Carmelo Thomas 驚訝地聽到，導致鳥類死亡的是一種無毒藻類。他的實驗室裡培養著夜光藻，他說他一直認為它只是一種滋擾，而不是一種會造成實際危害的藻類。沒有參與這項研究的 Thomas 說，任何藻類大量繁殖都可能產生泡沫（如果有足夠的風和浪），但他沒有料到無毒泡沫也會對野生動物構成威脅。
Kudela 說，雖然藻類大量繁殖經常導致大型泡沫事件，但沒有其他記錄在案的案例表明它們導致了大規模的野生動物死亡。但 Kudela 指出，1990 年代後期也發生過類似的鳥類擱淺事件，“他們從未發現石油或任何東西”，以及一起與同類藻類有關的奇怪的珊瑚白化事件。Kudela 說，有理由懷疑我們會看到更多這類事件。在過去的五年裡，加利福尼亞海岸沿岸地區的藻類大量繁殖一直在增加，斯克裡普斯海洋研究所發現，在過去的 50 年裡，冬季風暴一直在增強（因此我們將看到更多的地表湍流），這可能會為鳥類攪動起更多泡沫危險。
對於該地區的人類來說，泡沫似乎沒有任何記錄在案的健康影響。Kudela 說，衝浪者抱怨出現了一些呼吸道問題和皮疹。但 Kudela 說，對當地人來說，最大的影響在很大程度上是“它很臭”。
圖片（一隻未受傷的加州海鷗走過泡沫）由 Raphael Kudela/加州大學聖克魯茲分校提供