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美國國家航空航天局（NASA）於今天 50 年前由名副其實的《國家航空航天法案》成立。
美國國家航空航天局於 1958 年 10 月 1 日開始運作，當時有 80 名員工分佈在四個實驗室。根據 最佳工作場所，該機構目前由 15 個設施組成，2006 年僱用了 17,000 多人。
自 2006 年以來，該機構的使命宣言一直是“在太空探索、科學發現和航空研究方面引領未來”。
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在早期的阿波羅 1 號悲劇發生後，三名宇航員在發射臺上的火災中喪生，當時艙門無法開啟，阿波羅計劃在 1969 年和 20 世紀 70 年代成功進行了六次登月。
然而，美國國家航空航天局最近的歷史因兩次太空梭的損失而蒙上陰影，分別是 1986 年的挑戰者號和 2003 年的哥倫比亞號，以及 14 名宇航員的犧牲。
在 20 世紀 90 年代面臨預算縮減的情況下，丹·戈爾登局長領導下的該機構採用了“更快、更好、更便宜”的口號，專注於較小的火星機器人任務。
巧合的是，美國國家航空航天局在 1999 年損失了兩艘飛船：火星氣候軌道器和火星極地著陸器。然而，它在 2003 年推出了火星漫遊者勇氣號和機遇號，它們仍然活躍，任務已經多次延長。
在勇氣號漫遊者成功著陸後，布什總統在 2004 年 1 月宣佈，美國國家航空航天局的新目標是在 2020 年之前讓宇航員重返月球，建立一個載人火星任務的中轉站。
為了實現這一目標，該機構計劃在 2010 年讓老化的太空梭退役，並用更像阿波羅的獵戶座飛船取代它，該飛船是星座計劃的一部分，計劃在 2015 年完成。
不確定的預算繼續困擾著該機構。美國國家航空航天局科學任務理事會副局長艾倫·斯特恩在試圖透過削減漫遊者和火星奧德賽軌道器的資金來控制火星專案預算後，在上任不到一年後於 3 月辭職。
最近洩露的一份美國國家航空航天局內部報告顯示，在目前的資金水平下，該機構將無法實現其內部目標，即在 2013 年夏季初發射獵戶座飛船。
美國國家航空航天局試圖削減成本的一種方法是為私人團體設立一系列獎項，以開發該機構所需的技術，例如月球著陸器和更好的宇航服手套。
私人團體也開始獨立於美國國家航空航天局進行太空飛行。微軟聯合創始人保羅·艾倫和航空航天工程師伯特·魯坦的公司 Scaled Composites 在 2004 年憑藉其空天飛機 SpaceShipOne 在兩週內兩次達到 100 公里的高度，贏得了 1000 萬美元的安薩里 X 獎。
魯坦和理查德·布蘭森爵士目前正在開發太空旅遊飛船SpaceShipTwo。（它的母艦，White Knight Two 昨天在莫哈韋沙漠揭幕。）
美國國家航空航天局因專注於太空探索，而忽視了對地球的威脅，例如氣候變化和小行星撞擊，而受到抨擊。
2006 年，在四年後，該機構的使命宣言中悄悄刪除了“理解和保護我們的地球家園”這句話。美國國家航空航天局表示，刪除符合總統的重返月球的願景。