今年一月，當喬治·W·布什總統宣佈美國宇航局（NASA）計劃在2020年之前將宇航員送回月球時，科學家們迅速分成了對立的兩派。雖然布什的計劃承諾為研究月球和火星的研究人員提供更多資金，但太空科學的其他分支已經感受到資金緊張。目前為止，最大的輸家是哈勃太空望遠鏡。就在總統提出倡議的兩天後，美國宇航局宣佈將取消一次太空梭飛行，該飛行原計劃為哈勃望遠鏡安裝新的陀螺儀、電池和科學儀器。如果美國宇航局不推翻這一決定，其首屈一指的太空天文臺將在未來幾年內現有裝置失效時停止執行。
問題源於布什政府透過提前退役太空梭來資助登月計劃的策略。在計劃於2010年進行的逐步淘汰期間，太空梭40億美元的年度預算大部分將被轉移到設計一種可以將宇航員送往月球的載人探索飛行器上。與此同時，太空梭的任務將集中在組裝國際空間站上。
美國宇航局官員堅持認為，他們取消哈勃任務完全是出於安全考慮。為了防止去年哥倫比亞號災難的重演，美國宇航局將要求所有太空梭與空間站對接，宇航員可以在那裡檢查和修復飛船的損壞，或者在必要時等待救援。飛往太空望遠鏡的太空梭將無法與空間站會合。但一位不願透露姓名以免失去工作的持不同意見的美國宇航局工程師撰寫的兩份報告稱，該機構可以透過開發替代維修方法並提前準備救援任務來安全地執行哈勃任務。
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雖然配備自適應光學系統的地面望遠鏡可以達到哈勃的解析度，但它們無法複製太空望遠鏡的所有能力。例如，太空望遠鏡科學研究所的天文學家亞當·G·里斯指出，地面望遠鏡無法準確測量遙遠Ia型超新星的亮度，而這些超新星被用來衡量宇宙的膨脹歷史[參見亞當·G·里斯和邁克爾·S·特納的《從減速到加速》；《大眾科學》，2月]。 “這令人沮喪，”里斯說。“我們將要過很長一段時間才能再次進行這項科學研究。”
最大的贏家是月球地質學家，他們認為阿波羅任務留下了許多未解的問題，並且繼續探索月球可以揭示許多關於太陽系演化的資訊。布什的計劃在未來五年內撥出13億美元用於無人月球任務，包括在2008年發射一個月球軌道飛行器，以及計劃於2009年發射一個機器人著陸器。雖然這兩個飛行器都將為載人任務鋪平道路——例如，透過調查潛在的著陸點——它們也將為研究人員提供大量新的資料。“月球仍然大部分未被探索，”在1990年代後期研究月球的月球勘探者軌道飛行器的首席研究員艾倫·賓德說。“因此，月球科學可以取得巨大飛躍。”
在某些方面，行星科學家對火星的瞭解比對月球的瞭解更多。在過去幾年中送往這顆紅色行星的軌道飛行器已經徹底繪製了其地形和礦物學圖；相比之下，月球勘探者和早期的克萊門汀號飛船獲得的月球地圖模糊且不完整。2008年的月球軌道飛行器可以透過雷達成像、雷射測高和高解析度光譜學來繪製月球表面圖，從而填補空白。該任務的一個可能目標是仔細描繪月球兩極永久陰影區域，一些科學家認為這些區域可能混合著少量水冰。
布朗大學的行星地質學家詹姆斯·海德希望2009年進行的月球表面任務將是第一批無人著陸器中的一個。該飛行器很可能攜帶與現在在火星表面漫遊的“勇氣號”和“機遇號”探測車類似的機器人漫遊車。然而，月球任務更可能側重於有助於載人航天的應用——例如，尋找冰並學習如何提取冰以用於生命維持，或透過將水分解為液氫和液氧來生產火箭燃料。
“這真的不是一項科學任務，”曾擔任克萊門汀號科學團隊副組長，現在是總統空間探索顧問小組的成員保羅·D·斯普迪斯說。“這裡的根本目標是擴大人類在太空中的存在。”但是，考慮到登月計劃的不確定性——國會的批評人士懷疑美國宇航局能否在擬議的預算下將宇航員送上月球——一些研究人員正在想知道科學方面的收益是否會超過損失。