兩年前，當喬治·W·布什總統公佈了他的新登月計劃時，許多人擔心這計劃華而不實，資金不足——最終迫使 NASA 挪用其科學預算來為此買單。然而，仔細審視之後，這個軌跡似乎是合理的。透過逐步淘汰太空梭和國際空間站而釋放出的資金，對於建造太空梭後的航天器（稱為乘員探索飛行器，或 CEV）並在 2020 年前將其送往月球來說，並非是不可能的數額。“量入為出”的策略可以在資金緊張時延長最後期限，而不是盜用其他專案的資金。少量額外資金將有助於彌補過渡成本。NASA 局長邁克爾·格里芬去年九月在一次新聞釋出會上說：“在我們的未來規劃中，我們不會從科學專案中拿走一分錢來執行這個架構。”
現在看來，懷疑論者是對的。二月份公佈的 NASA 預算削減了一長串令人擔憂的科學任務，從歐羅巴軌道飛行器到天基引力波天文臺。傳統上免受高層預算運作影響的對個體科學家的研究資助，已經遭受了 15% 的削減，追溯到去年秋季；數百人已經收到了取消其專案的“終止信”。格里芬在二月份向國會報告壞訊息：“履行我們在國際空間站上的承諾，並及時啟動乘員探索飛行器，不遲於 2014 年，甚至可能更早，比這段時期的這些科學任務更優先。”
危機的倒計時實際上始於一年前，當時布什政府削減了其承諾的過渡資金。然後發生了卡特里娜颶風，它損壞了密西西比州和路易斯安那州的太空梭設施，以及為了給伊拉克戰爭籌集資金而進行的全面聯邦預算削減。最糟糕的是，一項對太空梭和空間站的新分析發現它們至少有 20 億美元的資金缺口。格里芬束手無策地向政府求助，但被告知要從該機構自身的財力中彌補差額。
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與兩年前的計劃相比，科學領域從 2007 年到 2011 年的五年內總共放棄了 64 億美元（以 2005 年美元計算）——削減了 20%。行星探測是受打擊最嚴重的領域——40%。載人航天飛行增加了 52 億美元，但其處境也同樣不容樂觀。太空梭機隊將在 2010 年退役前進行 16 次而不是 28 次飛往空間站的飛行，並且從那時起到 CEV 首次亮相，美國將完全沒有能力將宇航員送入軌道。
格里芬將資金轉移描述為“減速帶”，這是一種臨時的措施，目的是使載人航天飛行重回正軌。資深觀察家對他的困境表示同情。“這是一個棘手的問題，”喬治華盛頓大學空間政策研究所所長約翰·M·洛格斯登說。“沒有明確的答案。”
然而，許多人抱怨他過於專橫。多年專案需要資金方面的一致性。透過如此突然的預算變更，NASA 將封存或放棄半成品（在某些情況下是成品）硬體，失去付出巨大努力發展起來的專業知識，並在資料覆蓋範圍上留下空白，特別是地球氣候的資料。NASA 以前也經歷過預算危機，但很少有像這次這樣浪費的。
“這是斜率的突然變化：這就是為什麼這比前幾年更困難的原因，”國家研究委員會空間研究委員會主席、前 NASA 官員倫納德·菲斯克說。對研究資助前所未有的針對性，在科學家看來尤其顯得毫無必要：為了區區約 8000 萬美元的節省，NASA 正在造成巨大的混亂。
空間研究委員會正在調查如何透過延遲或降級更大的專案來保留資助和較小的任務。一些旗艦任務，例如詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，已經超出預算，無論如何都需要清理。華盛頓卡內基研究所地球物理實驗室主任、另一位前 NASA 官員韋斯利·亨特雷斯說，科學家需要承擔起做出必要權衡的責任，而不是將其留給 NASA 總部和國會山。
有些人希望這場危機最終可能迫使人們進行一些跳出框架的思考。NASA 應該立即放棄太空梭和空間站嗎？它應該反其道而行之，延長空間站的建造以降低其年度成本嗎？NASA 應該分成獨立的科學和航天機構嗎？如果那樣做，真的對科學有好處嗎？除非能從困境中挽救出一些有益的改革，否則兩年前看起來如此宏偉的願景可能會在執行中失敗。