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攀登珠穆朗瑪峰考驗人類生存極限已不是秘密；已有超過200人因試圖登頂而喪生。今天，我們有了新的資訊，瞭解登山者在世界最高峰上對身體的挑戰有多麼嚴峻：那些設法活下來的人，他們所依賴的氧氣量極其微少，這種氧氣量在海平面上只能在心臟驟停或死亡的人身上看到。
來自倫敦大學學院 (U.C.L.) 的四位醫生徒步登上了珠穆朗瑪峰 29,029 英尺（8,848 米）的山頂。 然後他們下降到 27,559 英尺（8,400 米），那裡更溫暖，更能避開高空大風。在那裡，他們互相抽血，並交給一位名叫帕芳的夏爾巴人，帕芳將血液帶到 20,997 英尺（6,400 米）的血液氣體分析儀上，以測量其中的氧氣水平。
本週發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的研究結果顯示，登山者血液中的氧氣含量比海平面正常人的氧氣含量低約四分之一。珠穆朗瑪峰頂的氧氣比地面低約三分之一。
“氧氣水平極低——比我們預期的還要低，也比以前在人體中測量的要低，”研究合著者、倫敦大學學院重症監護醫學高階講師邁克·格羅科特說。“我們不知道人們如何在如此低的水平下生存，但我們認為存在細胞和分子變化，使人們能夠代謝低氧。這強調了我們正處於生理極限的邊緣。”
格羅科特說，當登山者適應或調整稀薄的山地空氣時，他們可能會“降低”細胞的內務活動以儲存氧氣。他們還可能提高調節多少氧氣用於產生三磷酸腺苷 (ATP) 的蛋白質的效率，ATP 是身體的能量貨幣。
來自倫敦大學學院的Caudwell Xtreme Everest 專案的研究結果只是關於珠穆朗瑪峰的越來越多的醫學研究中的最新成果，該專案研究珠穆朗瑪峰登山者，以找出如何更好地治療地面上缺氧的心臟和肺病患者。雖然這些結果並不完全令人驚訝——肺水腫，或肺部積液，會阻止肺泡吸收氧氣，是大多數高海拔死亡事件的一個因素——但美國國立衛生研究院 (NIH) 神經系統發育和可塑性負責人 R. Douglas Fields 表示，這些結果揭示了登山者身體中正在發生的具體情況。不到 4% 的登山者能夠在不補充氧氣的情況下攀登珠穆朗瑪峰。
“在攀登過程中忍受動脈穿刺並不容易，”菲爾茲打趣道。“登山者的身體表現出非凡的適應能力，能夠在如此低的氧氣水平下運作。” 他說，血紅蛋白（血液中一種攜帶氧氣的蛋白質）的含量增加了，“因此，再加上許多其他生物學變化，他們的血液能夠捕獲更多空氣中有限的氧氣。這已經是眾所周知的，但這項研究很好地展示了這一點。”
“如果你走得足夠慢，你的身體就會適應，但你不能在那裡待太久——沒有哪個文明曾在 17,000 英尺以上居住過，”菲爾茲補充道。“當你上去那裡時，那是借來的時間——你必須回到山下。”
邁克·格羅科特圖片，由 Caudwell Xtreme Everest 提供