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高海拔地區的遊客經常會感到呼吸困難，因為隨著海拔的升高，大氣中可用的氧氣量會減少。在極端情況下，高原反應可能是致命的。但是，出生和成長在高海拔地區的人們儘管氧氣供應減少，但仍能正常運作。本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上的新發現表明，衣索比亞一個高海拔村莊的居民有一種獨特的適應高海拔低氧水平的方式。
先前的研究表明，人類可能透過兩種方式來適應較低的氧氣水平。這兩種方法都涉及血紅蛋白，這是一種紅細胞中的蛋白質，可與氧氣結合並將其輸送到全身。例如，生活在安第斯山脈的一個經過充分研究的群體的成員，其血紅蛋白含量高於生活在海平面的人。相比之下，西藏高原的土著居民的血紅蛋白水平與居住在低海拔地區的人相似，但是血液中與氧分子結合的蛋白質的百分比更高。凱斯西儲大學的辛西婭·M·比爾（Cynthia M. Beall）和她的同事研究了衣索比亞塞米恩山國家公園安巴拉斯地區（海拔3530米）的313名當地居民。令人驚訝的是，這些受試者的血紅蛋白水平不僅與海平面人群相似，而且氧氣和血紅蛋白之間的結合率也相似。作者認為，衣索比亞人口代表了適應高海拔缺氧的第三種方法，儘管其潛在的生物學機制仍然未知。他們總結說，要了解這三個種群為何存在差異，還需要進一步的調查。