本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
最近，碳因其與全球變暖和汙染的聯絡而在頭條新聞中備受指責。但是，這種在宇宙中第四豐富的元素——是否被冤枉了呢？
毫無疑問，當碳與氧元素結合時，會引發麻煩。這種組合會產生二氧化碳（CO2），這是氣候變化的根源，也是我們星球面臨的最具破壞性的環境災難。但是碳本身並非邪惡。事實上，它是生命的組成部分，存在於所有生物中。在我們的日常生活中，我們經常看到它的純粹形式——想想鑽石或鉛筆中的鉛。它也是石油（由碳氫化合物製成）、某些型別的衝浪板，甚至碳水化合物（如麵包和義大利麵）的關鍵成分，這些碳水化合物為人類和動物提供能量。
那麼，碳是如何揹負如此惡名的呢？
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問題在於碳最終在哪裡以及以什麼數量存在。隨著時間的推移，我們在地球上的日常活動打破了碳迴圈。當我們燃燒化石燃料（來自已死亡植物和動物的化石）來駕駛我們的汽車、點亮我們的房屋或製造特百惠時，我們會向大氣中釋放二氧化碳。通常，植物透過光合作用（植物將陽光轉化為能量的過程）吸收二氧化碳。二氧化碳也可以被海洋吸收。但是，隨著越來越多的二氧化碳被排放出來，大氣中積累的二氧化碳比植物和海洋能夠吸收的還要多。而且過多的二氧化碳會像覆蓋地球的毯子一樣吸收熱量，導致全球變暖。