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人腦從休息中受益，但電腦可以整天強勁執行。那麼，當您在享用咖啡或午餐補充能量時，為什麼不利用它的力量進行前沿研究呢？
一項新專案正在招募計算機的空閒時間，以對抗艾滋病感染和阿爾茨海默病等疾病。 Docking@Home 由特拉華大學的一個團隊開發，並獲得美國國家科學基金會的資助，它加入了一個不斷增長的專案列表——從監聽外星人到模擬氣候變化——這些專案都在利用名為 BOINC（伯克利開放式網路計算基礎設施）的開源系統。
特拉華大學計算機與資訊科學助理教授 Michela Taufer 說：“即使沒有大型超級計算機資源，我們也可以在互聯網誌願者的幫助下進行有意義的研究。” 她正在領導這個旨在在尋找治療方法的競賽中增加資源的專案。
在實驗室環境中測試數百萬種潛在的藥物成分非常緩慢、昂貴且容易出錯。相反，科學家通常在研究的早期階段使用超級計算機，依靠它們來篩選出看似無限多的有希望的分子組合，稱為配體。 理想的配體是那些能夠與疾病相關的蛋白質結合或“停靠”在其內部，並消除或產生訊號的配體。 艾滋病療法 的目標是關閉病毒複製，而 阿爾茨海默病 治療則旨在啟用大腦中的連線。
但是，獲得這種計算能力的機會可能有限。 特拉華大學博士生兼專案組成員 Kevin Kreiser 說：“這個問題可以透過將搜尋分解成小塊併發送給志願者來解決。” 該團隊目前正在比較來自全球 6000 多名志願者的模型結果，以檢視它們是否與溼實驗室的結果相符。 Kreiser 說，在模擬得到驗證後，下一步是“出去尋找新藥”。
捐贈計算機的空閒時間可以加快潛在新藥進入實驗室的速度，並有望最終到達患者手中。 Taufer 說：“我們將透過縮小潛在靶分子列表來幫助科學家。”
有朝一日，使用者或許能夠透過圖形介面自己選擇分子並將它們定位到靶蛋白中。 Kreiser 說，這個最新的專案旨在“利用使用者的智慧來加速計算”。
目前，志願者只需輕鬆地手持咖啡放鬆身心，讓他們的計算機辛勤工作即可。 該專案當前的螢幕保護程式也由 Kreiser 開發，透過被操作的分子結構的 3D 表示形式展示使用者對科學的貢獻。 Kreiser 說：“您不必坐在那裡連續工作幾個小時。只需讓它在後臺執行即可。毫無痛苦。”
艾滋病蛋白酶的影像，該專案模擬分子的靶標之一，由 theasis 透過 iStockPhoto 提供。